“明……明白……”稀稀拉拉的回应，气若游丝。

“大点声！没吃饭吗？”路朝歌暴喝。

“明白！”剩余的人拼尽全力嘶吼，声音干裂沙哑。

路朝歌这才走回赤甲身边。那人还蜷在地上，瑟瑟发抖。

他蹲下身，声音忽然变得异常平和，甚至带着一丝诡异的温和：“现在，告诉我，你叫什么？”

赤甲浑身一颤，抬起惊恐万状的脸，从肿胀的嘴唇里挤出两个字：“赤……赤甲……”

“很好。”路朝歌拍了拍他的脸颊，力度不轻不重，却让赤甲抖得更厉害：“记住，赤甲。从今天起，你只是赤甲。”

他站起身，拍了拍手：“所有人，去东厢教室。今晚，学看地图，认星辰方位。学不会的——”

他咧开嘴，露出一口白牙，在暮色中显得森然：“明天的饭，就省了。”

小主，

看着那群踉跄蹒跚、互相搀扶着走向教室的背影，路朝歌一直挺得笔直的肩背，几不可察地松了一瞬。

他抬手，用力搓了搓脸，将眉宇间那抹深藏的疲惫狠狠抹去。

这帮小子，成分太杂了。杀才、滚刀肉、亡命徒……还有几个是从小养在慈幼局的孤儿，虽然听话，却少了那股子野性和狠劲。不在一开始就把他们那点可怜的自尊和桀骜碾得粉碎，打上绝对服从的烙印，往后根本捏不成型。

他要的不是一群武夫，而是能在最黑暗处保持绝对清醒、在最绝望时依然精准致命的影子。

“少将军，”亲卫魏子邦悄无声息地出现在身侧，低声道：“人到了，都在营门外候着。”

路朝歌眼睛一亮，那股疲惫瞬间被灼热的光芒取代：“快请！直接引去食堂，我这就过去。”

食堂里灯火通明，长桌上摆满了热气腾腾的饭菜：大盆的炖羊肉油脂晶亮，整只的烧鸡皮脆肉嫩，新蒸的粟米饭香气扑鼻，甚至还有几坛未开封的凉州烈酒。

路朝歌刚走进来，就被一阵粗豪的喧闹淹没了。

“少将军！可想死俺们了！”

“您这身子骨还是这么硬朗！”

“不够意思啊！这么多年也不来看看老弟兄！”

二十多条汉子呼啦啦围了上来，他们大多年纪不轻了，脸上刻着风霜，身上或多或少带着残缺——有人缺了耳，有人瘸了腿，有人脸上留着狰狞的疤。但那一双双眼睛里燃烧的光，却比年轻人更加炽热、更加沉静。

他们是凉州军的魂——第一批从定安县尸山血海里爬出来的老卒。当年活着走下城墙的，没几个是全须全尾。重伤退役后，被路朝歌安排进了各地预备役当教头，把一身用命换来的本事和那股子“以命换命”的疯劲，传给了下一茬、再下一茬的凉州兵。

路朝歌挨个捶打着他们的肩膀，眼眶微微发热，笑骂着：“丁卯才！ 你个老杀才，肚腩都出来了，是不是把教头饷银都换酒喝了？”

被点名的汉子三十多岁的年纪，左眼一道深疤直到嘴角，闻言咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙：“哪能啊！媳妇管得严！倒是少将军您，看着清减了，是不是长安城的饭菜不养人？”

众人哄堂大笑。

路朝歌招呼大家坐下，亲自拍开酒坛泥封，给每人碗里倒上：“别的先不说，这第一碗，敬定安县，敬再也回不来的兄弟。”

所有人都肃然起身，双手捧碗，齐声低吼：“敬兄弟！”

烈酒入喉，滚烫一线，烧得人胸膛发热，眼眶发酸。

酒过三巡，气氛越发酣热。丁卯才抹了把嘴，独眼里闪着精光：“少将军，您把咱们这帮老棺材瓤子从各地薅到这荒郊野岭，总不是专门请我们喝酒的吧？有啥要命的活计，您吩咐！皱一下眉头，我丁字倒着写！”

路朝歌放下酒碗，笑容收敛，正色道：“老丁，还有各位老哥，确实有件要命的事，非你们不可。”

他指了指窗外漆黑训练场的方向：“刚才进来，看见那帮小子了吧？”

“瞥了一眼，”丁卯才嗤笑，撕着鸡腿：“蔫头耷脑，一身死气。咋？新募的兵？这成色可不行，比咱当年带的新兵蛋子差远了。”

“他们……不太一样。”路朝歌斟酌着词句：“不是常规战兵。我要把他们，练成另一种兵。”

“另一种？”一个少了三根手指的老卒疑惑：“不上阵杀敌，那还叫兵？”

路朝歌深吸一口气，将脑海中构想了无数遍的蓝图，缓缓道出：“我要的，是能在敌后独自生存数月、能伪装成任何人混入要害、能于万军中无声取上将首级、能完成寻常军队绝无可能达成之任务的……暗刃。”

他详细解释了“暗锋”的构想：小股渗透、长期潜伏、精准破坏、情报获取、定点清除……

食堂里安静下来，只有油灯偶尔的噼啪声。这些从最惨烈正面战场活下来的老兵，脸上第一次露出惊异、深思，乃至兴奋的神色。