到了夜晚，朱家院子。

朱开山披着件棉袄，独自坐在当院的一把矮凳上，微微佝偻着背，一个人默默坐着。

他的脸上没有了白日里在二龙山的豪气，也没有了面对潘五爷时的决断与悲悯，只剩下一种英雄迟暮的落寞与疲惫。眼角的皱纹似乎更深了，苍老的脸上已经沟壑纵横。

这几天接二连三的变故，大喜大悲，生死一线，又爬上二龙山吹了冷风，回来时就有些头重脚轻，许是受了风寒。此刻他只觉得浑身骨头缝里都透着酸乏，心里头更是空落落的，七上八下，没有片刻安宁。人老了，早经不起这般折腾了，这精神气仿佛一下子被抽走了大半。

就在这时，院墙角落的阴影里，一个人影鬼鬼祟祟地摸了过来，熟门熟路地推开虚掩的后院小门，溜了进来。来人是刘掌柜，他搓着手，脸上带着急切和不解，他快步走到朱开山跟前，压低了声音，却又掩不住那分激动：

“朱掌柜的！我可听说了！您……您真把那要命的赌约条子，给撕了？！还……还要跟那帮热河人结什么盟，让咱这条街上的山东老少爷们都去？！这……这可是真的？！”

朱开山头也没抬，只从喉咙里含糊地“嗯”了一声，有气无力地回了句：“是……你也去吧……”

“我也去？！”刘掌柜一听，声音不自觉地拔高了些，脸上那点恭敬迅速被不满和愤懑取代。他们老刘家跟潘五爷的仇，可是血海深仇！他爹当年就是被潘五爷串通官府，硬安了个罪名给害死在牢里的！后来他儿子刘大宝，也差点因为潘家被砍了头！这仇，他记了一辈子！

眼看朱开山赢了赌局，潘家马上就要墙倒众人推、彻底垮台，这报仇雪恨、扬眉吐气的大好机会就在眼前，朱开山竟然……竟然要放过？还要跟老潘家结盟？！这简直像是往他心窝子里捅刀子！

“朱掌柜！”刘掌柜急得弯下腰，凑近朱开山，语速飞快地劝道，“不是……不是都赢了吗？！板上钉钉的事儿！咱犯不着啊！犯不着再给他潘老五低三下气、讲什么仁义啊！要我说啊，老话说得好，趁他病，要他命！这时候就该……”

“够了！”朱开山突然抬起手，虚弱却坚决地摆了摆，打断了他喋喋不休的劝进。他抬起头，在月光下，那双曾经精光四射的眼睛此刻显得有些浑浊，充满了深深的疲惫和一种近乎悲凉的了悟，“我没赢……死了这么多人，小康子也没了，潘家小子也丢了半条命……也该够了……真的，够了。”

刘掌柜被他的眼神和语气噎了一下，但胸中那口憋了多年的怨气却怎么也咽不下去，闷闷地、带着不甘嘟囔道：“我……我一直就盼着这一天啊！盼着有人能把潘五爷给扳倒了！给我爹，给我们老刘家，讨个公道！”

刘掌柜话里透着深深的无力与依赖。这个刘掌柜，从前自己没本事报仇，把怨气撒在儿子刘大宝身上，逼得儿子离家投军，因此走上歪路，才有了后来刘大宝伙同结拜弟兄火烧潘家绸缎庄和绑票勒索的祸事。如今，他又把全部希望寄托在如日中天的朱开山身上，指望着这位“大英雄”能替他报仇雪恨。

朱开山看着他，沉默了片刻，缓缓说道：“刘掌柜，你家大宝……上次要不是常军长那边插了手，就凭他烧绸缎庄，绑票勒索的事，早就该砍头了，是吧？”

刘掌柜脸色一白，嗫嚅着说不出话。

朱开山叹了口气，那叹息声在静夜里显得格外沉重悠长：“该结了……这条街上，山东人和热河人，斗了这么多年，死了多少人，结了多少怨？该结了。和为贵啊。一家人得和，一条街上住着的人，也得和。争来斗去，你死我活，最后怎么样？两败俱伤，谁也没落着好，还让外人看了笑话，趁了便宜。”

他撑着膝盖，有些费力地站起来，面对着刘掌柜，月光照在他苍老却此刻显得异常清癯坚定的脸上：“咱们这些人，飘江过海，千辛万苦闯到这关东来，是为了啥？不就是为了活条命，吃口安稳饭吗？盼着的，不就是家业能兴旺，人丁能平安吗？打打杀杀，冤冤相报，什么时候是个头？到头来，家业没了，人也没了，还图个啥呢？”

刘掌柜张了张嘴，还想说什么，看着朱开山那双仿佛看透世事、带着恳求与决绝的眼睛，所有的话都堵在了喉咙里。他本就是个没太大主见、也没什么真能耐的人，如今最大的倚仗朱开山都决意收手言和，他还能怎么办呢？报仇？他没那个胆量，也没那个本事。只能继续自己憋着。

“回去吧……”朱开山疲惫地挥了挥手，转过了身，不再看他。

刘掌柜在原地僵立了片刻，脸上红一阵白一阵，最终，所有的不甘、怨愤、失望都化作了一声几乎听不见的叹息，他耷拉着肩膀，像只斗败的公鸡，悻悻然地转身，沿着来路，悄没声儿地消失在了后门。

院子里又恢复了寂静。

过了一会儿，堂屋的门帘掀开，文他娘也披着衣服走了出来。她走到朱开山身边，看着他孤零零站在月光下的背影，满是心疼，轻声问道：“他爹呀，你这又是干什么呢？大半夜的，天儿这么凉，快回屋吧。”

朱开山没有立刻回答。他缓缓抬起头，望向深邃无垠的夜空，目光悠远。半晌，才用一种平静而辽远的声音说道：

“我在看……看天上的星星。”

文他娘顺着他的目光望去。

只见墨蓝色的天穹上，星河如练，无数星辰闪烁着清冷而恒久的光芒。它们密密麻麻，却又井然有序，有的明亮如钻石，有的微弱如萤火，彼此隔着遥远的距离，却仿佛又有着无形的联系。

“你看，”朱开山的声音仿佛融入了这静谧的夜色里，带着一种勘破世情的安宁，“一个挨着一个，你亮你的，我亮我的，谁也不碍着谁，不争不抢，不斗不闹……就这样安安生生的。一千年是这样，一万年，还是这样。和和气气，天长地久……”

到了夜晚，朱家院子。