民心可用。刘怀远心中微暖。他冒险站在这里，值了。
就在这时，堤下传来一阵骚动。只见一队约二三十人的官差，簇拥着几名身着官袍的人，正朝堤上走来。为首一人，面白微须，身着四品文官补服，正是南京知府。他身边跟着江宁知县吴大人，以及几名府县属官。
“刘公子！”南京知府远远便拱手，脸上带着恰到好处的关切与歉意，“本官闻听公子昨日受惊，心中不安，特来探视。公子为江南民生操劳，竟有宵小胆大妄为，行此逆举，实乃本官治下不严之过！公子伤势可还无碍？”
刘怀远与方秉诚迎下堤坡。刘怀远拱手还礼，语气平淡：“有劳府台大人挂念，些许小伤，无碍。贼人丧心病狂，与大人何干？大人日理万机，还要为刘某之事费心，倒是刘某过意不去。”
“公子言重了，言重了！”南京知府连连摆手，又看向方秉诚，笑道：“方老也在，辛苦了。这堤防加固，进展神速，全赖方老与公子之力啊！本官今日来，一是探望公子，二也是实地看看堤工，三嘛……”他顿了顿，声音提高，让周围不少民夫都能听到，“奉总督大人钧旨，鉴于今夏防汛形势严峻，特从府库拨银三千两，专项用于江宁段江堤险工加固！后续若仍有不足，还可再行申请！”
拨银三千两！周围竖着耳朵听的民夫和工头们，顿时发出一阵低低的欢呼。方秉诚也面露讶色，看了刘怀远一眼。
刘怀远心中明镜似的。这哪里是江南总督突然体恤民情，分明是昨夜刺杀事件捅到北京，朝廷和父亲施压，江南地方官不得不做出的姿态！这三千两，既是安抚，也是表态，更是将刘怀远私人主导的堤工，正式纳入官府体系，分担责任。
“府台大人体恤民瘼，雷厉风行，刘某佩服。”刘怀远不动声色，“有这三千两，乌江镇这段险工，当可更有保障。方老，还不谢过府台大人？”
方秉诚会意，上前躬身：“老朽代沿江百姓，谢过府台大人！”
“哎，分内之事，分内之事。”南京知府捋须微笑，显得很是受用。他又在堤上巡视一番，说了些勉励的话，便带着属官离去，临走前再三叮嘱刘怀远务必保重，并留下了一队府衙的捕快协助堤防治安。
官府态度的突然转变和三千两拨款，如同一剂强心针，让堤上士气大振。消息传开，更多观望的流民和贫苦农民前来报名参加以工代赈，工程进度进一步加快。
然而，刘怀远并未被这暂时的“胜利”冲昏头脑。回到临时搭建在堤旁的工棚，他屏退左右，只留沈炼、杜得水、方秉诚。
“方老，府库这三千两，务必专款专用，账目清晰，每一文钱的去向都要有据可查。绝不能让任何人从中贪墨，坏了大事，也玷污了您老和这堤工的名声。”刘怀远郑重嘱咐。
“公子放心，老夫省的。这堤是百姓的命，银子是救命的钱，谁敢伸手，老夫第一个跟他拼命！”方秉诚斩钉截铁。
“沈副千户，”刘怀远看向沈炼，“昨夜刺客之事，可有新的线索？还有，松江顾永年那边，船引和物料运送，可还顺利？”
沈炼禀道：“回公子，刺客尸体已由仵作详细检验，其中一人虎口、掌心老茧位置特殊，确系长期使用制式军刀所致。另一人小腿有旧伤，是箭创，愈合痕迹显示是军中医官手法。几乎可以断定，这两人出身行伍，且很可能是精锐。至于受谁指使……暂时没有直接证据。但属下追查其近日在南京的落脚点，发现他们曾数次在城南‘醉仙楼’ 附近出没。而‘醉仙楼’的东家，与那位苏州前户部侍郎家的三公子，交往甚密。”
又是苏州那位前侍郎！刘怀远眼中寒光一闪。此人如同一只躲在暗处的蜘蛛，织就了一张大网，原料垄断、散布流言、纵火、阻挠船行、乃至刺杀……似乎都隐隐指向他。但此人已致仕，在朝中却仍有影响力，且是清流领袖之一，门生故旧遍布，没有铁证，动他极难。
“顾掌柜那边，昨日已有信来。”沈炼继续道，“松江府得知他捐赠大批堤防物料之事，态度有所缓和。加之南京刺杀事件震动江南，松江官府似有压力，船引已于昨日批复！第一批三艘海船，已可合法出航。顾掌柜计划三日后启程，前往长崎。他信中再次感谢公子妙计，并说船上会搭载我们织坊试产的‘江宁素绸’，试试海外销路。”
“好！”刘怀远精神一振。船引获批，意味着“永昌合记”打破了地方垄断势力的第一道封锁，新政“市舶新条”在江南有了一个成功的试点。而织坊的绸缎若能打开海外销路，更是意义非凡。
“让顾掌柜一切小心，首次出航，安全第一。船上护卫，务必周全。”刘怀远叮嘱。他不想看到顾永年出事，那将是新政在商业领域的重大挫折。
“属下已提醒顾掌柜，他也从军中旧识处招募了些好手护航。”沈炼道。
就在这时，一名沈炼手下的锦衣卫小旗匆匆进来，在沈炼耳边低语几句，递上一张纸条。沈炼看后，脸色变得极为古怪，将纸条双手呈给刘怀远。
刘怀远接过一看，纸条上只有寥寥数字，笔迹仓促潦草：“广源当铺密室，有账。速取。知名不具。”
知名不具？这是有人暗中报信！指向“广源当铺”的密室账本！这很可能就是扳倒那个乡绅网络，甚至牵连苏州前侍郎的关键证据！
“送信的人呢？”刘怀远急问。
“是个小乞丐，说是一个蒙面人给了他一钱银子，让他送到锦衣卫衙门附近，指定交给沈副千户。人已控制，但问不出更多。”小旗回答。
是敌是友？是陷阱还是真的线索？刘怀远心念电转。但无论如何，这是目前最接近核心的证据，绝不能放过。
民心可用。刘怀远心中微暖。他冒险站在这里，值了。