晨光刺破薄雾，把江南的水汽染成金纱。李元霸勒住黑马“踏雪乌骓”，八棱紫金锤往马鞍上一靠，锤身反光晃得人睁不开眼。身后队伍旌旗猎猎，程咬金扛着宣花斧哼着小调，苗三娘的苗刀斜挎腰间，刀鞘上的银饰叮当作响，苏墨背着药箱正给受伤的斥候换药，云清扬展开舆图，指尖落在烟波浩渺的太湖上。
“往前再走二十里，就是太湖西岸的‘望湖镇’。”云清扬把舆图递向众人，“据斥候探报，太湖帮的总舵设在湖心‘盘龙岛’，首领蒋忠人称‘翻江鼠’，手下三千帮众，分‘水鬼营’‘旱雷堂’两拨——水鬼营善水战，能在水下憋气半个时辰，专劫过往商船；旱雷堂管陆路，在沿岸设了十二处关卡，凡是不交‘过湖钱’的，要么被沉江，要么被砍了手脚扔去‘断船坪’喂鱼。”
“他娘的！这姓蒋的比柔然蛮子还狠！”程咬金把宣花斧往地上一拄，震得路边青草上的露水簌簌掉，“前几日咱们遇到的那支丝绸商队，三十多号人就活下来两个，胳膊腿全被砍了，说是没交够五百两银子，这狗娘养的！”
那是三日前在江南道上遇到的事。商队掌柜的断了一条腿，趴在路边草窠里，怀里紧紧抱着半匹染血的丝绸，见了李元霸一行人，哭着说太湖帮的人夜里劫船，不仅抢了货物，还把伙计们的手脚绑上石头，一个个推进湖里，他是跳船时被船桨砸中腿，才侥幸爬上岸的。
李元霸当时就攥紧了双锤，锤柄上的木纹被捏得发白：“到了望湖镇，先找那掌柜的，问清太湖帮的底细，再踏平他的盘龙岛！”
说话间，前方传来马蹄声，两个穿着短打、腰挎弯刀的汉子骑着马迎面而来，见了李元霸这支队伍，眼神里满是警惕，勒马时故意把弯刀往身前挪了挪。
“站住！”其中一个刀疤脸大喝，“此路是太湖帮的地盘，要过望湖镇，先交‘过路钱’——每人一两银子，马每匹五两，兵器另算！”
程咬金一听就乐了，扛着宣花斧往前走了两步：“俺当是谁呢，原来是太湖帮的看门狗！一两银子？俺看你是想挨俺一斧子！”
刀疤脸脸色一变，拔出弯刀：“你敢骂太湖帮？找死！”说着就催马冲过来，弯刀直劈程咬金面门。程咬金不慌不忙，宣花斧往上一抬，“铛”的一声，弯刀被磕飞，接着一斧扫过去，刀疤脸惨叫一声，从马上摔下来，捂着胳膊在地上打滚——胳膊上被斧刃划开一道深可见骨的口子。
另一个汉子见状，拨马就想跑，李元霸脚尖一点马镫，纵身跃起，双锤在空中一旋，砸向那汉子的马屁股。“轰隆”一声，马腿被砸断，汉子摔在地上，刚爬起来就被李元霸踩住后背，动弹不得。
“说！太湖帮在望湖镇有多少人？蒋忠在哪？”李元霸的脚往下一压，那汉子疼得龇牙咧嘴，忙喊：“好汉饶命！望湖镇有旱雷堂的三百弟兄，蒋帮主在盘龙岛，昨日刚从苏州府劫了一艘官船，听说船上有朝廷的漕银！”
“官船也敢劫？”云清扬眉头一皱，“苏墨，你带两个医兵，先把这两人绑了，押去望湖镇；程老哥，你带五百人，去望湖镇旱雷堂的据点，把那些帮众收拾了，别伤着百姓；苗首领，你跟我去见那丝绸商队的掌柜，问清盘龙岛的布防；元霸，你带主力在镇外待命，一旦得信，咱们就直奔盘龙岛！”
众人领命，分头行动。李元霸带着五千主力在镇外的竹林里等候，踏雪乌骓不安地刨着蹄子，不时朝着望湖镇的方向嘶鸣。李元霸摸着马脖子，低声道：“别急，待会儿让你好好跑一趟，把那些水耗子全踩进湖里！”
约莫一个时辰后，程咬金提着宣花斧回来了，脸上沾着血，咧嘴一笑：“痛快！旱雷堂那三百个兔崽子，没一个能打的，俺砍了他们的堂主‘霹雳手’刘三，弟兄们没伤着几个，还救了十几个被他们绑着要沉江的百姓！”
紧接着，云清扬和苗三娘也回来了，身后跟着一个拄着拐杖的汉子，正是那丝绸商队的掌柜。掌柜的见了李元霸，“噗通”一声跪倒在地：“英雄！您可得为我们做主啊！蒋忠那贼子，不仅抢了我的货，还杀了我二十多个伙计，望湖镇的百姓，没少被他欺负，有的人家被逼得卖儿卖女，有的渔船被他砸了，连活路都不给啊！”
李元霸连忙扶起他：“掌柜的放心，俺这就去盘龙岛，把蒋忠抓来，给你和百姓们报仇！你快说说，盘龙岛的布防怎么样？”
掌柜的抹了把眼泪，从怀里掏出一张皱巴巴的图纸：“这是俺偷偷画的盘龙岛地图。岛上有三道水寨，第一道在岛口‘黑鱼湾’，有五十艘快船，每艘船上都有弓箭手；第二道在‘九曲港’，水下埋了暗桩，船进去就得被扎破；第三道是总舵‘聚义厅’外的‘龙门闸’，闸上有滚石和热油，还有两百个水鬼营的人守着。蒋忠身边有两个得力手下，一个是‘浪里蛟’张顺，能在水下跟鱼似的，水鬼营就是他管；另一个是‘旱地忽律’朱贵，管旱雷堂，不过刚才听这位好汉说，朱贵已经被砍了？”
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“是俺砍的！”程咬金拍着胸脯，“那小子不经打，一斧就劈了！”
云清扬接过图纸，仔细看了看：“黑鱼湾的快船好对付，程老哥带些人驾着渔船佯攻，把他们的注意力引开；苗首领，你带苗疆义军，乘小船从岛后的‘芦苇荡’绕过去，芦苇荡水浅，暗桩埋不到那边，你们摸进岛上，先把龙门闸的守军解决了，放咱们进去；元霸，你和我带主力，乘大船从黑鱼湾正面冲，等苗首领得手，咱们就攻破水寨；苏墨，你带医兵和百姓们留在望湖镇，准备接应伤员，顺便看管那些俘虏。”
“俺也想去！”苏墨抬起头，眼里满是坚定，“俺的‘烟火粉’能帮上忙，要是水鬼营的人在水下偷袭，俺撒点‘呛水散’，保管他们在水里待不住！”
云清扬想了想，点头道：“好，那你就跟在元霸身边，注意安全。”
众人当即准备，望湖镇的百姓听说要去打太湖帮，纷纷赶来帮忙，有的把自家的渔船划来，有的拿出藏起来的刀枪，有的给士兵们装干粮。一个白发苍苍的老头提着一坛米酒，走到李元霸面前：“英雄，这是俺埋在地下三年的女儿红，您带上，等打赢了，俺再给您酿十坛！”
李元霸接过酒坛，拍开泥封，仰头喝了一大口，烈酒入喉，烧得喉咙发烫，却更添了几分豪气：“多谢老爹！俺一定把蒋忠那贼子抓来，给百姓们出气！”
午后，队伍分三路出发。程咬金带着五百人，驾着二十艘渔船，朝着黑鱼湾而去；苗三娘带着五十苗疆义军，乘五艘小船，钻进了芦苇荡；李元霸和云清扬带着四千五百主力，驾着十艘大船，船上装满了滚木和弓箭，缓缓驶向盘龙岛。
太湖的水碧绿如玉，风一吹，泛起层层涟漪，若是往常，定是一派江南好风光，可此刻，水面上却透着一股肃杀之气。大船行到一半，就见远处黑鱼湾的方向传来喊杀声——是程咬金开始佯攻了。
“加快速度！”云清扬下令，船夫们奋力摇桨，大船劈开水面，朝着黑鱼湾冲去。
黑鱼湾里，五十艘快船正围着程咬金的渔船打。太湖帮的帮众站在快船上，弯弓搭箭，箭簇雨点般射向渔船。程咬金躲在船板后，时不时探出头，一斧砍断射来的箭簇，大喊：“兔崽子们！有种的别放箭，跟俺面对面打！”
就在这时，远处传来马蹄声？不，是船桨声！太湖帮的帮众抬头一看，只见十艘大船朝着这边冲来，船头立着一个魁梧汉子，手里提着两柄金光闪闪的大锤，不是别人，正是李元霸！
“不好！是援军！”快船上的小头目大喊，刚想下令撤退，就见李元霸纵身跃起，从大船上跳下来，双锤一挥，砸向最近的一艘快船。“轰隆”一声巨响，快船的船底被砸穿，海水瞬间涌进船舱，船上的帮众尖叫着掉进水里。
“杀！”李元霸落在另一艘快船上，双锤横扫，帮众们像割麦子似的倒下去，有的被砸中胸口，当场气绝，有的被锤风扫到，掉进湖里。云清扬带着士兵们也跳上快船，与太湖帮的帮众厮杀起来。
黑鱼湾里顿时乱作一团，快船翻的翻，沉的沉，湖水被染成了红色。程咬金见主力来了，也从渔船上跳出来，宣花斧一挥，砍死一个帮众，大喊：“秦英雄！俺在这儿！”
李元霸朝着程咬金的方向冲去，双锤砸飞两个挡路的帮众，笑着说：“程老哥，没受伤吧？”
“俺好得很！”程咬金咧嘴一笑，“就是这些兔崽子不经打，还没等俺砍够呢！”
两人正说着，就见岛后的芦苇荡里升起一道青烟——是苗三娘的信号，已经摸到龙门闸了！
“走！去九曲港！”云清扬大喊，众人纷纷跳上大船，朝着九曲港驶去。
九曲港的水面狭窄，两岸都是峭壁，水下埋着密密麻麻的暗桩，尖锐的木头露出水面半尺多，若是不知情的船闯进来，定会被扎得千疮百孔。李元霸站在船头，看着水下的暗桩，皱了皱眉：“这玩意儿碍事，俺来砸了它！”
说着就要跳下去，苗三娘突然从岸边的峭壁上跳下来，落在大船上：“别跳！水下有暗桩，还有水鬼营的人！俺已经解决了龙门闸的守军，暗桩的位置俺也摸清了，跟俺来！”
苗三娘带着大船，沿着九曲港的边缘行驶，避开水下的暗桩。行到一半，水下突然冒出十几个脑袋，手里拿着短刀，朝着大船的船底划来——是水鬼营的人！
“苏墨！”云清扬大喊。苏墨早有准备，从药箱里掏出一包黄色的粉末，往水里一撒。“呛水散”遇水即溶，水下的水鬼营帮众顿时呛得受不了，纷纷浮出水面，咳嗽不止。