走了约莫两个时辰，终于走出沙鼠道，眼前出现一片茂密的红柳林，红柳林深处，能看到几顶白色的帐篷，正是沙陀部落的红柳营。刚要靠近，就见两名手持弯刀的沙陀士兵走出来，警惕地喝问：“你们是谁？来红柳营做什么？”
阿木立刻掏出爹和石牙长老的合照——照片是用兽皮画的，上面有阿木爹、石牙长老，还有年幼的阿木，他举起照片说：“我是阿木，我爹是‘沙漠老驼’阿力，我找石牙长老，有要事相商，关乎沙陀部落的生死！”
两名士兵见照片上的阿力确实和石牙长老相熟，又看阿木年纪小，不像坏人，便转身去通报。很快，一位头发花白、身着褐色皮袍的老人快步走出来，正是石牙长老，他看到阿木，眼睛一亮，快步上前抱住他：“阿木！你长这么大了！你爹还好吗？去年听说他在疏勒帮大唐打苯教，我一直惦记着。”
“我爹在疏勒挺好的，他让我给您带好。”阿木眼眶一热，连忙说明来意，“长老，吐蕃将领论赞要带重兵攻于阗，还拉了孤涂首领联手，想借沙陀部落的地形偷袭。大唐郭都护说了，只要您能阻止孤涂，大唐会帮红柳营修引水渠，解决水源问题，还会给部落送耐旱种子和农具，让大家不用再靠天吃饭。”
石牙长老脸色一沉，重重一拍大腿：“孤涂这个糊涂蛋！吐蕃从来不是真心帮沙陀，上次借咱们的骆驼运粮草，不仅没给报酬，还抢了咱们两户牧民的羊！我早就劝过他，可他被论赞的金银迷惑，根本听不进去。红柳营有两百多户牧民，还有一百多名能战斗的青壮，我能说服他们站在大唐这边，但孤涂的主营有三百多兵力，咱们得想个法子牵制他。”
“我有主意！”阿木掏出黑沙窝地图，指着孤涂主营和红柳营之间的“月牙泉”，“月牙泉是孤涂主营的唯一水源，咱们可以派五十名青壮，悄悄去月牙泉附近设伏，等孤涂派去取水的人，就假装是‘沙漠盗匪’，抢了他们的水囊，让孤涂以为是盗匪作乱，暂时不会怀疑红柳营。同时，您派人和我一起回于阗，跟李殿下商量，等吐蕃来了，咱们从背后偷袭孤涂的队伍，前后夹击。”
石牙长老连连点头，立刻召集红柳营的青壮。牧民们听说要帮大唐、拒吐蕃，还能解决水源问题，纷纷响应，很快就凑齐了五十名青壮，由石牙长老的儿子“石敢当”带领，去月牙泉设伏；石牙长老则带着五名亲信，跟着阿木一起，走沙鼠道返回于阗。
当天傍晚，一行人顺利回到于阗城。李元霸正在望沙台巡查，听说石牙长老来了，立刻赶回城。议事厅内，石牙长老详细说了沙陀部落的兵力分布：孤涂的主营有三百兵力，其中五十名是精锐骑兵，剩下的是步兵；红柳营有一百五十名青壮，虽没骑兵，但熟悉沙漠地形，擅长沙丘伏击。
“李殿下，我已让石敢当带人去月牙泉牵制孤涂，他每天都会派人来报信。”石牙长老说，“论赞若来，肯定会让孤涂带队伍从黑沙窝绕到于阗西侧，配合吐蕃主力攻城，咱们可以在黑沙窝的‘迷沙岭’设伏——迷沙岭沙丘众多，风一吹沙丘就会移动，吐蕃和孤涂的人不熟悉，进去了就容易迷路。”
李元霸立刻让人展开黑沙窝地图，指着迷沙岭说：“好！我派一百名大唐骑兵、五十名于阗士兵，跟着石敢当的人埋伏在迷沙岭，等孤涂的队伍进去，就用滚石、火油堵住他们的退路，再派骑兵冲散他们的阵型；罗姑娘，你派小远带十名士兵，跟着石牙长老的亲信，去月牙泉附近布‘迷踪符’，让孤涂的人找不到取水的路，断了他们的补给；周明，你守好于阗城，若吐蕃主力攻老城门，就用床弩和火油抵挡，等我解决孤涂，立刻回援。”
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两日后清晨，疏勒派来的援军抵达于阗，秦山带着两百名沙漠精锐骑兵，战马身上都裹着防沙的麻布，士兵们手持弯刀，腰挎强弩，精神抖擞。刚到城门口，秦山就翻身下马，对着李元霸拱手：“李殿下，郭都护让我带话，若需疏勒进一步支援，只要点燃‘烽火符’，疏勒会在三日内再派五百人过来。”
李元霸大喜，刚要安排援军休整，望沙台的侦查兵就骑着快马赶来，神色急切：“殿下！论赞带着三千吐蕃兵、五百苯教弟子，还有孤涂的三百沙陀兵，已经到甘草滩了，预计正午就能到黑沙窝和迷沙岭！”
“所有人按计划行动！”李元霸立刻下令。秦山主动请战：“殿下，我带疏勒的两百骑兵，跟着您去迷沙岭，咱们的骑兵熟悉沙漠冲锋，能更快解决孤涂的队伍！”
李元霸点头应下，带着秦山的疏勒骑兵、一百名大唐骑兵、五十名于阗士兵，朝着迷沙岭疾驰而去；石牙长老则带着亲信和小远，赶往月牙泉；周明登上老城门城楼，指挥将士们做好战斗准备，于阗百姓也纷纷登上城墙，有的拿着锄头，有的抱着石块，准备和将士们一起守城。
正午时分，论赞的队伍抵达黑沙窝入口。他勒住马，对身边的孤涂和苯教大巫师说：“孤涂，你带沙陀兵走迷沙岭，绕到于阗西侧，午时三刻准时发起进攻，吸引大唐的注意力；大巫师，你带苯教弟子，用唤沙咒对付于阗城外的防御阵；我带吐蕃主力，攻老城门，咱们三面夹击，定能一举拿下于阗！”
孤涂心里虽不情愿，但收了论赞的金银，只能点头，带着三百沙陀兵走进迷沙岭。刚走进没多久，就见前方的沙丘突然移动，滚石“轰隆隆”地滚下来，堵住了退路。“不好！有埋伏！”孤涂大喊，刚要下令撤退，就见沙丘后冲出一队骑兵，为首的正是李元霸和秦山。