赵虎接到命令后，立刻率领水师秘密南下。此时的大明水师，早已不是当年被荷兰舰队打得溃不成军的模样。

经过沈砚的改革，战船全部加装了格物院研制的靖海炮，部分战船甚至采用了双层炮甲板设计，火力远超以往。士兵们经过严格的火器训练，战术素养也大幅提升。

与此同时，情报网络也在高速运转。苏妙的商队深入南洋，与当地土着部落建立联系，搜集西班牙舰队的情报；沈砚通过招安的传教士，翻译欧洲书籍，了解各国的政治格局、军事技术与战船设计原理。

一份份详尽的情报被送抵海防衙门，从西班牙舰队的战船数量、火炮口径，到欧洲各国的矛盾分歧、联合舰队的筹备进度，无一不包。

“经略，根据情报，西班牙远东舰队共有主力战舰十五艘，辅助战船八艘，预计下月中旬将从吕宋返航，途经马尼拉海峡时进行补给。”参军将情报汇总后，呈递给沈砚。

沈砚看着舆图上的马尼拉海峡，指尖重重一点：“就是这里。马尼拉海峡狭窄，暗礁密布，不利于大型舰队展开，正是伏击的绝佳地点。

让赵虎率舰队提前部署，隐蔽在海峡两侧的岛屿后，待西班牙舰队进入海峡，立刻封锁进出口，发起猛攻！”

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就在备战紧锣密鼓推进时，沈砚将目光投向了格物院。

应对未来的联合舰队，仅靠现有战船还远远不够。他需要一种更强大、更先进的战船，一种能够跨越时代的“海上堡垒”。

格物院的深处，一座戒备森严的工坊内，一场跨越中西的技术攻关正在进行。

沈砚亲自督导，召集了全院最顶尖的中式巧匠与西洋传教士、工匠，启动了一个绝密项目“镇海舰”研制计划。

“镇海舰的设计，要融合中西之长。”沈砚站在巨大的图纸前，指着上面的草图，“船体采用西洋战船的龙骨结构。

加长船身至五十丈，宽度十丈，确保稳定性；船身覆盖铁甲，厚度需达到三寸，抵御西洋火炮的轰击；动力方面，除了风帆，还要加装格物院研制的脚踏式螺旋桨。

提高机动性；火炮配置上，采用三层炮甲板，共安装靖海炮八十门，其中主炮口径三寸，射程可达五里，务必做到火力压制。”

他的要求，在当时堪称惊世骇俗。中式巧匠们对“铁甲覆船”“螺旋桨动力”等设计充满疑虑，西洋工匠也认为如此庞大的战船，根本无法在海上航行。

“经略，铁甲过重，船身恐难以承载，一旦遭遇风浪，极易倾覆。”西洋工匠头目约翰皱眉道，“而且，三寸厚的铁甲，需要大量的优质钢材，大明的铁矿与冶炼技术，恐怕难以满足需求。”

“技术难题可以攻克，资源缺口必须解决。”沈砚语气坚定，“铁矿方面，命人加大对湖广、广东铁矿的开采力度。

冶炼技术上，格物院已经研制出焦炭炼铁法，能够提高钢材质量，你们要尽快推广应用。至于船身稳定性，可采用加宽船底、增加压舱石的方式解决。