这日傍晚，沈砚回到暂居的官舍，刚卸下官袍，周墨便从门外进来。周墨是他从京城带来的护卫，身手利落，心思缜密，也是他最信任的人。见沈砚面色沉郁，周墨递上一杯热茶：“大人，今日孙主簿又没给您漕运账册？”

沈砚接过茶，一口饮尽，热茶入喉，却没驱散心中的滞闷：“他倒是会找理由，一会儿说要批文，一会儿说账册不在州衙，分明是故意刁难。张明远这是铁了心要把我架空啊。”

“那咱们就这么算了？”周墨有些不甘，他跟着沈砚多年，深知沈砚不是会轻易认输的人。

沈砚走到窗边，望着窗外渐渐沉下的暮色，眼中闪过一丝锐利：“当然不能算。漕运是淮安的命脉，也是朝廷关注的重点，张明远这么紧张，反倒说明这里面有问题。周墨，你今晚悄悄去州衙库房，绕开孙承业的人，把近三年的漕运账册给我取来。记住，务必小心，别让人发现。”

周墨眼中一亮，立刻应道：“大人放心，属下今晚就去。”

夜色渐深，淮安州衙一片寂静，只有巡夜的衙役提着灯笼，在院落里来回走动。周墨身着夜行衣，如同一只灵巧的狸猫，悄无声息地避开巡夜衙役的视线，翻上库房的屋顶。他观察片刻，确认库房内无人值守，便轻轻揭开几片瓦片，顺着房梁滑入库房。库房内堆满了各式文书和箱子，周墨凭借着记忆，很快找到了存放漕运账册的柜子。他小心翼翼地打开柜子，取出近三年的账册，又将柜子恢复原状，随后沿着原路退出库房，消失在夜色中。

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次日清晨，沈砚看着桌上的漕运账册，立刻开始翻阅。起初，账册上的记录看似正常，各项收支都有明细，可越往后看，沈砚的眉头皱得越紧。他发现，每年上报的漕粮损耗率都在百分之五以上，而朝廷规定的漕粮损耗率不得超过百分之二，淮安州的损耗率足足超出了两倍多！更可疑的是，损耗的漕粮折兑成银两后，去向一栏却写着“用于漕运修缮”“补贴漕工俸禄”，可具体的修缮项目、补贴明细却毫无记录，分明是一笔糊涂账。

“大人，有问题？”周墨见沈砚脸色凝重，忍不住问道。

沈砚指着账册上的数字，语气带着几分冷意：“你看，这损耗率远超朝廷定额，折兑的银两去向不明，这里面肯定有鬼。还有这个，”他翻到另一页，“负责转运漕粮的宋老七漕帮，运费每年都在涨，去年比前年涨了一成，今年又比去年涨了一成五，理由是‘漕道淤塞，人工成本增加’，可我前段时间听说，去年冬天才刚疏浚过漕道，哪来的淤塞？”

周墨凑过去一看，脸色也沉了下来：“这明摆着是虚报损耗，克扣漕银，还和漕帮勾结，抬高运费分赃啊！”