省城的驿馆雕梁画栋，却处处透着压抑。沈砚刚踏入客房，身后的门就被轻轻合上，门外传来侍卫整齐的脚步声——说是“安置”，实则与软禁无异。桌上摆着精致的茶点，氤氲的水汽里飘着龙井的清香，可沈砚拿起茶杯，只觉得指尖冰凉，仿佛握着一块寒冰。

“大人，王守诚这老狐狸，明摆着是想把您困在这儿！”刘黑塔站在窗边，撩起窗帘一角，看着外面来回巡逻的侍卫，语气愤愤不平，“刚才我想出去买包烟，都被侍卫拦下来了，说‘王巡抚有令，沈大人旅途劳顿，需静养，不宜外出’——这就是把咱们当犯人看啊！”

沈砚放下茶杯，目光落在案上的漕运账目上——这是他来省城前特意带的，上面记录着半年来漕运整顿的每一笔收支，还有被罢黜旧吏的贪墨证据。“急也没用。”他声音平静，“王守诚不敢立刻对我动手，就是怕我手里的证据闹大。他把咱们困在这儿，无非是想拖延时间，等曹党在京城那边搞定都察院，再给我安个‘铁证如山’的罪名。”

正说着，驿馆的差役敲门进来，手里捧着一张请柬：“沈大人，按察使司李大人派人来请您，说明日巳时，在巡抚衙门的议事厅，召开三司听证会，审理您被弹劾的案子。”

沈砚接过请柬，见上面写着“巡抚、布政使、按察使三司共审”，嘴角勾起一抹冷笑——所谓的“三司共审”，不过是王守诚摆的戏台，按察使李大人本就是他的亲信，布政使又向来明哲保身，这场听证会，从一开始就是针对他的“批斗会”。

次日巳时，沈砚穿着一身干净的青色官袍，带着周墨和刘黑塔，准时来到巡抚衙门议事厅。厅内气氛肃穆，上首坐着王守诚，左边是布政使张大人，右边是按察使李大人，下面还坐着十几位州府官员，个个神色严肃，目光齐刷刷地落在沈砚身上，像极了审案时的刑场。

“沈砚，你可知罪？”王守诚率先开口，声音威严，带着不容置疑的压迫感，“有人弹劾你勾结江湖、蓄养死士、诬陷朝中重臣，你且如实招来！”

沈砚拱手行礼，语气不卑不亢：“王巡抚，下官不知所犯何罪。所谓‘勾结江湖、蓄养死士’，纯属无稽之谈；至于‘诬陷朝中重臣’，更是子虚乌有。还请三司大人明察。”

“无稽之谈？”按察使李大人立刻接过话头，拍了拍案上的卷宗，“沈砚，你手下的刘黑塔，还有他带的那些护卫，身份不明，战力超常，上个月在松树林伏击刺客时，出手狠辣，不似普通官兵——你敢说他们不是你私养的死士？”

刘黑塔立刻上前一步，大声道：“李大人！属下是朝廷正式任命的巡检，手下的兄弟都是从州府卫所调过来的官兵，每个人的名字、籍贯都在卫所备案，有文书可查！您说我们是私兵，这是污蔑！”

李大人脸色一沉：“你一个巡检，哪来的权力调动这么多卫所官兵？分明是沈砚私下给你授权，让你组建私兵！”