他吩咐衙役：“暗中去查李崇道的近况，切记不可打草惊蛇，只看他这些日子与何人往来，生计如何维持。”

衙役领命而去，苏廉也告退离开，厢房里又恢复了宁静。沈砚却没有停下，他将案头的试卷收好，又取出一叠厚厚的档案。

这是州学教习的考评记录。科举舞弊，绝非一两人能成之事，必然有州学里的人从中协助，或许是教习，或许是掌管教务的官员。

他一页一页翻阅着考评记录，目光在“考勤”“师德”“教务”等条目上流连。

大多数教习的考评都中规中矩，可当他翻到州学副提举王焕之的考评时，却发现了异常。王焕之是王守诚的远房族侄，三年前调任州学副提举，负责掌管秋闱的试卷收发、考官安排等事宜。

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他的考评记录上，年年都是“优秀”，可在“同僚评价”一栏里，却有几句被墨点遮盖的字迹，隐约能看出“处事圆滑”“贪利”等字眼。

“王焕之……”沈砚将这个名字记在心里，指尖在纸上轻轻敲击。

笔迹代笔有了线索，州学里的官员也有了可疑之人，接下来，该查的便是钱。舞弊之事，说到底离不开利益交换，富家子弟要花钱买名额，办事之人要收钱办事，这笔钱，总会留下痕迹。

想到钱，沈砚第一个想到的便是张顺。张顺在云崖经营多年，手下有不少商铺，更有一个隐蔽的秘密钱庄，专做那些见不得光的资金往来。

沈砚当即修书一封，派人快马送往云崖，请张顺帮忙追踪近期从京城流入州府、又与州学官员有关的资金。

信送出后，沈砚并未坐等消息，他又将目光投向了那些被顶替名额的寒门学子。科举名额被顶替，最痛苦的莫过于那些十年寒窗却被剥夺了前程的学子。

之前因案情不明，又怕打草惊蛇，他未曾贸然接触，如今已有了初步线索，是时候从这些人口中，寻些印证了。

他想起刘黑塔，虽已被调离州府，前往边境任职，但他在州府多年，手下有不少忠心耿耿的旧部。

沈砚派人找到刘黑塔的旧部头目赵虎，将查访被顶替学子家属的事托付给了他。

“赵虎，此事关乎多名寒门学子的前程，也关乎朝廷法度，你务必小心行事。”沈砚叮嘱道，“找到家属后。

不必逼迫，只需告知他们，朝廷定会还他们一个公道，若有任何线索，都可放心告知，官府会保他们周全。”

赵虎是个豪爽汉子，当即拍着胸脯保证：“大人放心，属下这就去办，定不辜负大人所托！”

接下来的几日，沈砚依旧坐镇州衙，一边处理日常公务，一边等待各方消息。

州府里风平浪静，仿佛那场科举舞弊案早已尘埃落定，只有沈砚知道，平静的水面下，暗流正在涌动。

三日后，张顺的回信先到了。信上字迹潦草，却条理清晰，写着一笔来自京城的巨款。

足足五万两白银，半个月前从京城的“聚福钱庄”转出，经由三个空壳商号。

福顺布庄”“恒通粮行”“瑞祥茶社”周转，最终拆分几笔，流入了州府的几家钱庄，而取款人留下的姓名，虽多是化名，但通过钱庄的眼线追查，最终指向了州学副提举王焕之，以及本次秋闱的三名考官。

“五万两白银……”沈砚捏着信纸，指节微微泛白。这笔钱，足以让几个考官和王焕之铤而走险，也足以看出，背后指使之人，财力雄厚，且在京城有不小的势力。

王守诚身为朝中重臣，又与王焕之有亲属关系，这背后之人，会不会就是他？

沈砚正思索着，赵虎也回来了。他脸上带着几分疲惫，却难掩兴奋：“大人，找到了！属下找到了被顶替学子陈三郎的家属！”

陈三郎是州府城郊陈家村人，自幼聪慧，苦读十年，本是本次秋闱的热门人选，却最终名落孙山，而顶替他名额的，正是富家子弟李修远。

“陈三郎的家人呢？”沈砚问道。

“就在衙门外候着，只是胆子小，怕惹祸上身，一直不敢多说。”赵虎道。

沈砚起身：“请他们进来。”