众女结伴嬉游，欢声笑语不绝。湘云兴奋地攀着栏杆远眺，吓得贴身丫鬟面无人色。她浑不在意，转头问黛玉：林姐姐当年入京可乘这般大船？

黛玉执扇掩唇轻笑：哪能相比？快离栏杆远些，仔细落水。

湘云拍着胸脯道：不妨事，我识水性！

探春款步而来嗔道：江水寒凉，纵是善泅者亦要染恙。说着细心照看众人，尤其叮嘱香菱与惜春莫要疯跑。经年协助凤姐理家，探春已练就八面玲珑的本事。

众女围坐桌旁，黛玉摇扇打趣：三妹妹果真不同了，已有侯爵夫人气象。

探春佯嗔转话锋：此行月余光阴，新鲜劲过后，怕要闷得慌。她指着狭促的船舱道：终究不比家里自在。

惜春滚进迎春怀里，仰面望天道：策哥哥带了骨牌玩具，咱们正好解闷。

迎春轻点其鼻尖：白日船工往来，岂容嬉戏？

湘云双手托腮，眼波流转：待夜幕低垂，咱们来赏醉后不知天在水的景致可好？

姑娘们听得心驰神往，纷纷点头称是。宝钗却抿嘴浅笑道：

且不论运河上可有这般景致，单说老太太晚间可会放咱们出去？只怕连凤丫头求情都不中用呢！

众人都将目光投向探春，探春双颊微红，却仍落落大方道：

待会儿去寻他说说，让他向老太太讨个情面。

姐妹们掩口轻笑，探春脸上红晕愈深，只得转开话头问宝钗与黛玉：

当年你们南来时也是乘船的，可曾夜游赏景......

话音未落，忽听凌策促狭笑道：

哎呀呀！这是哪儿来的天仙下凡？莫不是老天垂怜，特意派你们来给我做媳妇儿的？

众女齐声娇嗔。

大船已在运河上行进半月有余，却还剩大半路程。

沿途多有故交旧友设宴相迎，十余艘官船每到一处都要停泊半日。既要补给清水粮秣，又要拜访当地望族。后头那些船只满载的礼物，正是为各家准备的，自然也会收到回礼。

加之贾珍灵柩归葬故里，沿途州县亲友皆要随行祭奠。

主船之上，凌策房内，袭人、晴雯、香菱三人正在抹骨牌，每人面前都堆着些铜钱。见香菱笑嘻嘻地给二人递钱，凌策从后环住她纤腰道：

来，爷教你几手绝招！

嗯嗯，爷待我最好了！

香菱满心欢喜，倒不在乎输赢，只贪恋这般温存。晴雯轻啐一口，横波斜睨道：

爷又耍赖！我们可不依。又不是单她一人输钱，我们原是有来有往的，怎不见爷来帮我？

凌策作势欲起，大笑道：

正好！我还怕你嫌我亲近呢！

晴雯俏脸飞红，连声道：

那您还是抱袭人去罢！挨着坐不成么？非要搂搂抱抱的，叫人瞧见成什么体统？

香菱才不理这些，只管舒舒服服偎在凌策怀中，仰着粉腮痴望，眸中尽是甜蜜。袭人忍俊不禁：

我还是去掩上门罢，省得有人进出时瞥见。

这舱房本就不大，约莫三四十步见方，除了一张雕花大床，还有陪榻、桌椅等物，再摆不下屏风。因主子众多，除贾母住得宽敞些，余人住处都差不多格局。

凌策摆手笑道：

无妨，这会子刚用过午饭，大伙儿都在歇中觉。若真有人来，我耳力好着呢。难道我这般没分寸，专等着给人瞧见不成？

要不明天满船都要笑话香菱了，到时候我可要心疼死！

香菱仰着脸憨态可掬：

爷，我不怕人笑话！

袭人与晴雯俱掩口而笑。凌策捏着她粉颊道：

那是自然，咱们香菱最是聪慧坚韧，何曾在乎旁人闲话。