从今往后，薛家再不是无依无靠。有我在背后支撑，你尽可安心。

薛姨妈怔住了，泪珠仍簌簌滚落，心头却怦然作响。

她素来清醒自持，只是这番承诺来得突然，竟让她莫名生出几分踏实。

更因她早察觉王夫人态度微妙，加之宝钗落选之事，薛家产业已成众矢之的。

若失了贾府庇护，只怕......

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最令她忧心的，正是贾王两家可能对薛家出手。

凌策见状继续道：

我在外经营诸多产业，规模不逊薛家。你无需担忧我觊觎薛家资产，反倒可以助你稳固家业。

先前所提不过借薛家商路一用。论经商之道，我或许更胜一筹。

具体情形改日细说，届时你自会明白。此刻说这些，只为让你安心——既成我的人，就莫要做傻事。

薛姨妈偏过头去，耳根发烫。

凌策容貌俊朗，家世显赫。凌府世代进士，更有侯爵之位，如今与贾府又渊源颇深。

待他金榜题名，两家差距只会更大。

想到方才荒唐事，她心绪更乱：

你...先出去，容我静静...

好，晚间再细谈。记住，千万别做傻事。

快走...

薛姨妈生怕再失态，轻推他催促：

我得沐浴更衣，免得被丫鬟察觉。

原来她与凤姐一般，午憩前曾沐浴净身。此刻浴桶尚有余温，花瓣犹在水面轻漾。

凌策此刻已无心继续纠缠，轻声安抚了几句便作罢。

对他而言，此事确实棘手，可即便重来，他仍会做出同样的选择。至于缘由，实在太多……

薛姨妈情绪稍缓，却仍羞于面对他，只垂首沉默，不作回应。可身体残留的触感令她难以自持，心底泛起一丝隐秘的沉溺。

凌策叹息道：“我先回去，待无人时再来寻你。”

薛姨妈急得瞪他：“快走！若叫人瞧见，我活不成，你也落个污名！”

他知她需独处，便不再勉强。横竖两屋相对，若有异动，他顷刻便能赶来。临走前偏头凑近，薛姨娘红着脸啐了一口，又怕丫鬟突然折返，只得匆匆依了他，唯恐这无赖再拖延。

待凌策离去，薛姨娘蜷在浴桶中再度落泪。可这哭声里并无多少哀戚，倒似卸下重担后的释然……

皇宫，暖心殿。

承元帝摔下奏报怒斥：“李云睿又在胡闹！这女子工坊成何体统！满朝文武皆在反对，她竟——”

越贵妃捧着参汤含笑而入：“臣妾倒觉此举甚好。既安置了无依女子，又让她们的家眷得了差事，朝廷也省去赈济之烦。”

虽从正妻沦为平妻，又自皇贵妃降为贵妃，越氏仍是后宫最得圣心的女子——自然，这份“圣心”在皇权面前不过浮云。年过三十的她保养得宜，风韵更胜薛姨妈，乍看宛若双十佳人。

承元帝拧眉：“解决？她只会添乱！”

越贵妃讶然：“长公主说过，这工坊能让数千女子凭手艺谋生。其父兄若通过考核，亦可担任护卫、脚夫等职。一女立业，全家得活，算下来受益者不下数万……”