周围的丫鬟们吓得大气都不敢出，平日里虽常见凤姐儿发火，却从未见过这般凶狠的模样。

凤姐儿斜眼瞧着偷乐的凌策，冷哼一声道：难得来个晚辈，偏生天天闹出这些事来，你可得好好请婶子吃几顿酒席，否则我可不依！

凌策朗声笑道：想吃酒席还不容易？我......话音未落，就见封嬷嬷捧着几份请帖匆匆进来：侯爷，前院送来的帖子，大皇子邀您三日后赴宴，二皇子请四日后，宁王约五日后......

荣国府后院里，送来的请帖远不止这几份。四皇子、八皇子、九皇子，连同北静王、城阳侯凌益的帖子也都到了。有趣的是，各家邀约的日子都错开了，显然都在按身份排序，彼此间倒是心知肚明。

凌策望着那叠请帖和礼单，挑眉对晴雯吩咐：先收着吧，到日子记得提醒我。晴雯连忙双手接过，心里暗自欢喜——自家主子能让三位王爷、两位皇子这般看重，做丫鬟的脸上也有光。

凤姐儿倒吸一口凉气，像看陌生人似的打量着凌策：怪了，太上皇和皇上都见过你了，他们就算想拉拢凌家的关系，也不该这般明目张胆啊！皇子结交臣子不是最犯忌讳的么？莫非你有什么我们不知道的底细？

凌策无奈地笑了笑，先让封嬷嬷去备各府回礼，而后对凤姐儿使了个眼色。凤姐儿会意，转头对平儿道：这儿用不着这么多人伺候，你带她们去别院摆个小宴，把鸳鸯也请来，你们自去顽乐。

平儿温婉一笑，先向凌策行礼，随即招呼众丫鬟退下。这些丫头方才被凤姐儿吓得不轻，此刻都乖觉地跟着走了。

唯独香菱拽着凌策的袖子撒娇：爷，我想在这儿陪您......黛玉噗嗤笑道：你是想陪你们爷呢，还是惦记着三娘子的点心和一勺的手艺？香菱憨笑着承认：顺便尝两口......

众姑娘笑作一团，凌策揉揉她的脑袋：那你就留下吧。袭人、晴雯，你们过去帮着张罗，别让鸳鸯姐姐她们看笑话。两个大丫鬟应声而去，她们身上常备着打赏的银钱，正好派上用场。

待众人散去，凌策这才向凤姐儿和姑娘们细细解释起来。

“不与朝臣结交虽是惯例，但本朝双圣临朝，其中自有微妙之处。”

“宁王邀我，是因当初入京面圣时，我在太上皇与陛下面前所言。迟迟未动，或许是近日得知寒衣身份，才借机‘弥补’。”

凌策将当日殿上宁王之言复述一遍。湘云忍不住插话：

“都过了一个多月，怎么现在才想起请你？早先不请，就不怕二圣过问？”

凌策正色道：“莫要以己度人，身处其位，所思所行皆不同。”

“宁王殿上之言，非仅为显摆太上皇宠爱，更是试探我的态度。我迟迟未登门，他便知我对他们无甚兴趣。如今却不同，即便做做样子，他也得请我一趟。”

众女恍然，她们皆是聪慧之人，经此一提点，立刻明白此次邀约亦是试探——不仅试探凌策，更试探其他皇子，甚至暗中挑拨。想到此处，众人皆觉心惊。

凤姐搓着手臂，撇嘴道：“男人没一个省油的灯！这点事也能算计成这样？干脆别去，只挑一家……”

宝钗摇头打断：“不可。小侯爷虽有爵位，但这些邀约之人非皇亲即功勋，代表皇室颜面。若赴一家，其余皆须赴约。正因刺杀 渐平，此时才是最佳时机。”

“即便他不投靠任何一方，旁人也难免猜疑。眼下无论追随谁，都难获重用；若全不理会，反更麻烦。”

凌策赞许一笑：“宝姑姑慧眼如炬，常人难及！”

他本不愿让姑娘们沾染这些权谋，但既长居贾府，日后难免波及。让她们早些知晓外界险恶，也好有所防备。

当然，若无外人，一切如常；但若有人窥探，她们自能警觉。

李纨正听得入神，忽觉脚背被轻踢两下，以为是误碰。待第三次，才见探春使眼色。

她心下无奈，可这小姑子从未求过她，如今这般，岂能不帮？