弘治三十一年，三月初三，龙抬头。
当欧洲和奥斯曼在君士坦丁堡城下紧张对峙，各自集结起超过十万大军却都默契地按兵不动时，万里之外的大明本土，正经历着一场比任何战争都更深刻的变革。
北京，格物院电报总局。
“通了！通了！”
随着最后一个继电器清脆的“咔哒”声，总控室墙上那幅横跨整个东半球的巨大线路图上，一条红线从北京出发，经西安、兰州、哈密、吐鲁番、撒马尔罕、德黑兰，最终抵达安卡拉——全长一万两千里，沿途设中继站一百二十七个。
“发送测试电文！”总工程师徐青山声音颤抖。
年轻的电报员深吸一口气，敲击电键：
“北京致安卡拉王阳明大帅：寰宇电报第一干线贯通。陛下口谕：将士辛劳，朕心甚慰。盼早传捷报，共享太平。——弘治三十一年三月初三辰时三刻。”
三十七个字，以电流的速度向西奔袭。
一个时辰后，安卡拉回电抵达：
“臣阳明叩首：皇恩浩荡，三军感泣。电报通衢，万里如晤。西线稳进，敌胆已寒。待秋高马肥，当献捷金殿。——安卡拉戌时正刻。”
总控室内爆发出欢呼声。这意味着，帝国中枢与万里之外的前线，实现了当日往返通讯。而在过去，一封军报需要快马奔驰两个月。
但问题也随之而来。
“徐工，各省督抚衙门发来抗议。”副手苦着脸递上一摞文书，“山西巡抚说‘朝发夕至，公文积案如山，胥吏不堪重负’；浙江布政使抱怨‘前日请示，昨日批复便到，上官催迫太急’；更离谱的是广西按察使——他说驿卒失业，聚众闹事，要求电报局招聘原驿卒子弟……”
徐青山扶额：“告诉他们，电报是工具，不是枷锁！至于驿卒……转给新成立的‘邮政总局’，正好要建全国邮政网，缺人手！”
正说着，门外传来喧哗。一名驿卒打扮的老汉闯了进来，扑通跪下：“大人！给条活路吧！小人祖孙三代跑驿路，从爷爷那辈就是‘六百里加急’的好手！现在……现在马都卖了！”
徐青山赶紧扶起老汉：“老丈莫急。您会骑马识路，正是邮政局急需的人才！现在咱们不送信了，改送包裹——听说过‘四通一达’吗？”
老汉茫然。
“就是四家民间快递商号加官办的邮政通达局。”徐青山笑着解释，“您要愿意，可以去培训，学骑三轮车——哦，就是三个轮子的脚踏车，后面能载两百斤货！从北京到天津，两天往返，月钱比驿卒高三成！”
老汉眼睛亮了：“当真？”
“当真！现在就去隔壁邮政局报名，前一百名还送工装和……保温水壶！”
徐青山送走老汉，转身对副手严肃道：“看见没？技术革新会淘汰旧岗位，但也会创造新岗位。关键是转型要快，培训要跟上。给国务院写报告：建议设立‘职业技能转型学堂’，专教被淘汰行业的工人新技能。”
同日，南京贡院。
第三批“弘治特科”（高考）阅卷现场。与科举的经义文章不同，这里分八大类：格物、算学、工学、农学、商学、医学、律学、师范。每类又分基础卷和专业卷。
“疯了……今年格物类的考生，居然有人推演出蒸汽机效率计算公式！”老学政戴着一副新配的“近视眼镜”，抖着手里的试卷，“这公式老夫都看不懂！”
旁边年轻的算学阅卷官探头一看，笑了：“李老，这是西山格物院《热力学初阶》里的内容，去年刚编入教材。这考生不错，还能举一反三，用这公式算了‘墨翟’战车的理论最大行程。”
“还有这个！”农学阅卷官举起一份试卷，“一个山东考生，自己设计了‘梯田立体灌溉系统’，用竹筒做虹吸管，一级级引水上山！他说他家住在沂蒙山区，试验了三年，亩产增加四成！”
最热闹的是工学类。今年的考题之一是：“设计一种可载重一千斤、日行百里的非畜力运输工具”。结果收上来的方案千奇百怪：
有人画了“巨型风筝拉货车”，备注“需风力三级以上，禁止雷雨天气使用”；有人设计了“弹簧蓄力车”，靠人力摇柄上紧发条，号称“上一次弦能跑五里”；还有个胆大的，直接画了“人力螺旋桨推进车”，旁边小字写着：“试验时曾撞塌自家院墙，请配刹车系统。”
“这个有意思。”工学主考拿起一份试卷，“‘脚踏链条传动三轮载重车’……咦？和格物院刚研发的‘载重三轮’原理几乎一样！考生是哪里的？”
“天津卫，铁匠学徒，十六岁。”
“破格录取！送西山格物院工学预科班！”
据统计，弘治三十一年全国报考“特科”者达十二万人，录取八千。加上前两批，三年来通过特科选拔的人才已超过两万。他们不读四书五经，专攻实用之学，毕业后被分配往各地新建的“格物学堂”“实业工坊”“农事试验场”。
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效果立竿见影。
四月初，天津新区。
五年前，这里还是一片盐碱滩。
如今，烟囱林立，厂房连绵，机器轰鸣声日夜不息。
“赵总办！第三纺织厂这个月又超产了！”年轻的书办抱着账本飞奔，“新式纺纱机效率提升三倍，咱们的‘飞梭牌’棉布，价格比松江布低三成，质量还好！”
赵德柱——如今身兼格物院掌院和“北方实业总局”总办——正在视察新建的“天津机器制造局”。
听到汇报，他脸上笑出褶子：“好！告诉工人，超额部分两成作为奖金！还有，下个月开始试行‘八小时工作制’！”
“八小时？”书办愣了，“那产量……”
“效率不是靠延长工时，是靠改进机器和流程。”赵德柱指着车间里正在安装的新设备，“看到没？格物院最新的‘自动织机’，一个女工能看八台！工人休息好了，效率反而更高。对了，夜班补贴再加一成。”
他继续往前走，来到隔壁的“化工坊”。这里气味刺鼻，但产出的是宝贝：从煤焦油里分馏出的苯、甲苯、酚……还有意外收获。
“赵掌院！您看这个！”化工技正兴奋地捧着一块淡黄色的半透明板子，“上次按您说的，把硝酸和棉花一起处理，再加热加压……这玩意儿我们叫‘赛璐珞’，轻、硬、能塑形！做梳子、纽扣、眼镜架子，比骨头和木头强多了！”
赵德柱接过板子，对着光看：“透明度还能提高吗？”
“正在试！加樟脑能更透明，但我们发现这玩意儿……有点容易着火。”
“那就找不易着的配方。”
“这是大发现！拨特别经费，专门攻关！记住，所有实验记录存档，申请‘专利’！”
“专利局”是陆仁半年前推动成立的新衙门。任何新技术、新工艺，经审核后授予专利证书，十年内他人使用需付费。起初反对声浪不小：“奇技淫巧还要独占？”“与民争利！”但第一批专利持有者——改良纺纱机的老工匠、发明新式犁的农民、改进水泥配方的窑工——拿到真金白银的分红后，风气骤变。
如今各州县都设了“专利申请点”，民间发明层出不穷。
河北一个老农发明了“手摇玉米脱粒机”，效率比手工高二十倍，专利被农业公司买断，老农一次性拿到五百两银子，全家搬进县城新房。消息传开，民间沸腾：“原来动脑子真能发财！”