汴京的初秋已有了凉意，小满刚从苏州分店巡查回来，就接到了张师傅的消息——南方盐商巨头赵老板的糖铺接连关闭了三家，旗下的甘蔗种植园也因拖欠租金被农户围堵，看样子是资金链彻底断了。

“赵老板？就是之前一直跟咱们打价格战的那个？”王二正坐在糖坊的门槛上啃果子，听到这话差点把果核呛进喉咙，“他也有今天？之前不是挺横的吗，还想垄断南方的糖料供应，现在怎么落魄成这样了？”

小满放下手里的账本，眉头微微皱起：“听说他的盐运生意出了问题，官府查抄了他两艘走私盐的船，不仅罚了一大笔钱，还吊销了盐引。盐运是他的主要收入来源，这一断，糖铺自然就撑不住了。”

苏小棠端着刚熬好的野蜜糖霜走过来，闻言停下脚步：“那咱们现在怎么办？眼睁睁看着他倒闭吗？还是……”她话没说完，但意思很明显——赵老板倒了，南方的糖料市场就少了一个竞争对手，对小满的糖坊来说，未必不是件好事。

小满却摇了摇头：“赵老板虽然之前跟咱们作对，但他在南方经营多年，手里握着不少甘蔗种植园和漕运渠道。如果他的糖铺真的倒闭了，这些资源很可能会被其他势力抢走，到时候咱们想在南方拓展，反而会更难。”

“那你的意思是……要帮他？”李二牛从后厨探出头来，手里还沾着面粉，“可他之前那么坏，还派人在咱们的果子里加过盐，咱们凭什么帮他？”

小满笑了笑：“不是白帮。我打算跟他谈合作——咱们联盟收购他的部分糖铺，帮他还清欠款，条件是他担任南方区域的原料采购负责人，利用他的人脉帮咱们稳定南方的甘蔗供应。这样一来，既化解了竞争，又能利用他的资源，对咱们、对他，都是好事。”

众人听了，都觉得这个主意可行。第二天一早，小满就带着王二和苏小棠，去了赵老板在汴京的府邸。

赵老板的府邸比想象中冷清，门口的石狮子蒙着一层灰，守门的家丁也无精打采。通报后，三人被领进了客厅，只见赵老板穿着一身半旧的绸缎长衫，头发有些凌乱，脸色憔悴，跟之前那个意气风发的盐商巨头判若两人。

“小满掌柜，今日上门，是来看我笑话的吗？”赵老板的声音带着几分沙哑，语气里满是戒备。

小满在他对面坐下，开门见山：“赵老板，我是来跟你谈合作的。我听说你的糖铺遇到了困难，我可以帮你。”

赵老板愣了一下，随即冷笑一声：“帮我？小满掌柜，你别以为我不知道你的心思，我倒了，你就能独占南方的糖料市场，何必假惺惺地来帮我？”

“我不是来独占市场的。”小满拿出一份早已准备好的合作方案，推到赵老板面前，“我打算让联盟收购你在苏州、杭州的五家糖铺，帮你还清拖欠的租金和货款。作为回报，我希望你能加入联盟，担任南方区域的原料采购负责人，帮咱们协调南方的甘蔗供应。你的人脉和经验，对咱们联盟很重要。”

赵老板拿起合作方案，仔细看了起来，手微微有些颤抖。他沉默了良久，才缓缓开口：“你就不怕我反悔？或者在采购的时候动手脚？”

“我相信你不会。”小满语气坚定，“赵老板，你之前跟咱们作对，无非是想多赚点钱。但现在你也看到了，单打独斗是走不远的。加入联盟，咱们一起把南方的糖业做好，你能拿到稳定的分红，比你自己经营风险小，收益也更稳定。”