高加索山脉深处传来的消息，如同一声沉闷的警钟，在伊斯坦布尔闷热的空气中震荡。铁矿脉确实存在，储量惊人，但那里并非无人区，而是暗流汹涌的角斗场。

沙俄的勘探队、神秘的第三方势力，还有那具英国探险家的尸体和血写的“BEN”字母，将一片荒芜的山谷变成了充满未知危险的谜团。

唐天河站在商馆顶层露台的阴影里，指尖夹着那张译写出的密码信，远眺着博斯普鲁斯海峡对岸奥斯曼皇宫的剪影。夜色中的海峡，航船的灯火如同漂浮的星点，平静之下是深不可测的暗流。

“英语……英国人……”他低声自语。这个时间点，英国东印度公司的触角主要伸向印度和美洲，为何会派出一支装备精良、行动诡秘的队伍，深入奥斯曼与沙俄势力交错、局势复杂的高加索腹地？

所谓的“皇家学会地质考察队”，这个名头太过冠冕堂皇，反而显得可疑。他们是为铁矿而来？还是另有所图？那个“BEN”，是人名，还是某个组织的缩写？

“林海，”他转身走进灯火通明的书房，“两件事。第一，动用我们在威尼斯的所有关系，查清这支‘皇家学会考察队’的底细，成员名单，资金来源，尤其是他们通关文牒上那个被磨损的印章，想办法复原。

第二，给我们在第比利斯的暗线发信，让他不惜一切代价，查清当地黑市上最近有没有出现特殊的武器交易，特别是那种可能连发的火器。”

“是，先生。”林海领命，迅速离去。

就在唐天河全力调查高加索谜团的同时，一封来自圣彼得堡的、用最高级别密码书写的求救信，被“信天翁”的信使冒死送到了他的手中。

信是娜塔莉写的，字迹潦草，透着绝望。

信中说，缅希科夫公爵的残余势力，联合了军需部里对她不满的官僚，以“勾结外国商人、走私战略物资、危害帝国安全”的罪名，突然发难。

她在圣彼得堡郊外的最大木材加工厂和涅瓦河码头的运输船队被官方查封，数名核心助手和经理被逮捕下狱。

她本人也被限制离开住所，等同于软禁。她在信中痛苦地写道，这显然是针对她与唐天河合作的报复，目的就是要彻底掐断唐天河在沙俄的后勤补给网络，断其臂膀。她判断，下一个目标很可能就是唐天河本人。

雪上加霜！高加索的危机尚未厘清，沙俄的后方根基又遭重创。娜塔莉不仅是他在沙俄最重要的商业伙伴，更是情报网的关键节点和值得信任的朋友。她若倒下，唐天河在沙俄的经营将遭受毁灭性打击。

唐天河强迫自己冷静下来。愤怒和焦虑解决不了问题。他走到巨大的地图前，目光在圣彼得堡和高加索之间来回移动。两处危机，必须同时处理，但不能自乱阵脚。

“艾莉芙那边有消息吗？”他问刚刚送信进来的另一位助手。