尼科洛斯收到信和礼物后，起初有些诧异，但很快被手稿的精美和信中深邃的见解所吸引。他饶有兴致地研读起来，并提笔用同样优雅的希腊文回信。

在回信中，他探讨了拜占庭帝国失去意大利和北非领地的教训，认为根源在于未能有效平衡陆海军力量、以及外交上的僵化。

他隐晦地批评了当今朝廷中某些“只知陆上争雄、忽视海洋利益”的短视行为，认为这正重蹈覆辙。通信就这样建立起来，双方都在学术的外衣下，小心翼翼地交换着对时局的看法。

几乎与此同时，波斯前线传来了令人震惊的消息。

一支得到充足补给的波斯抵抗军，在首领卡里姆·汗的指挥下，利用复杂山地地形，成功伏击了一支为奥斯曼边境要塞运送补给的庞大车队。

抵抗军使用了一种可怕的燃烧武器，投掷出的陶罐在撞击后爆裂，粘稠的火焰四处飞溅，难以扑灭，将大量粮草、弹药和数十辆马车焚毁，守卫部队伤亡惨重。

逃回来的士兵心有余悸地描述，那火焰如同传说中的“希腊火”，但似乎更加猛烈。

消息传到伊斯坦布尔，主战派将领们群情激愤，纷纷指责大维齐尔的绥靖政策纵容了叛军，才导致如此惨重的损失。先前那些嘲笑“希腊火”过时的军械局官员，在朝会上被质问得哑口无言。

局势的突变，使得沙俄谈判特使亚历山大·沃尔科夫伯爵变得焦躁不安。奥斯曼方面的态度因为内部分歧和前线失利而变得强硬起来，和约前景黯淡。

一天傍晚，一位自称是沃尔科夫伯爵秘书的陌生人，通过复杂的中间人渠道，向唐天河发出了秘密会面的邀请，地点在金角湾一艘悬挂汉堡旗帜的商船船舱里。

唐天河权衡片刻，决定冒险一见。

船舱里，沃尔科夫伯爵失去了往日的矜持，他开门见山：“唐先生，目前的局势对我们双方都不利。奥斯曼人缺乏诚意，内部混乱。如果和谈破裂，边境冲突再起，对贸易路线是灾难。

沙皇陛下希望看到的是稳定，而不是无休止的消耗。”他顿了顿，蓝色的眼睛紧盯着唐天河，“我们了解到，您与……波斯的某些势力有联系，并且能提供一些……非凡的物资。