林阿禾正坐在廊下小桌前，低头抄录竹简，神情专注，像极了勤勉小吏的模样。

“我不是要他立刻忠诚。”

沈砚声音沉下去，“我是要他明白，在这儿做假，代价太大。”

周墨没再问，默默退出去。

午时将近，沈砚在公堂踱步。

远处传来锅碗响动，是老赵在灶上熬姜汤。

修渠那阵子靠火锅稳人心，如今县衙上下竟养成了“中午必有热食”的习惯。

连周墨这种古板人都开始惦记饭点。

林阿禾捧着一册新录的名单进来：“东村八户已核清，其中三户去年受灾，按例可缓缴，另五户照常。”

沈砚接过，翻了两页，不动声色：“条目倒是清楚。”

“我按您定的规矩，每一户都核了田亩、丁口、去年实缴数。”

林阿禾站着没动，“若有错漏，随时可改。”

沈砚抬眼看了他一眼，忽然笑了：“不错。比前任老吏还利落。”

这话一出，门外几个衙役都侧目。

谁不知道林阿禾从前只是个跑腿的小吏，连账房都不让进？如今竟得县令亲口夸奖。

沈砚接着道：“往后粮册、工分、杂役轮值，你都参与核录。算是副簿员。”

没人说话，但空气变了。

这是实权，不是虚名。

哪怕没官身，以后各村报上来的东西，都得经他手。

林阿禾低头，手指捏紧了竹册边缘，指节发白。

他想说什么，最终只憋出一句：“谢县令信任。”

沈砚摆摆手：“好好干。别辜负这身差事。”

人走后，沈砚坐回案前，把那份东村名册又翻了一遍。

表面无错，字迹工整，连标注的缓缴理由都写得合情合理。

可越是完美，越要小心。

他抽出一张空白竹片，写下三个字：查东村。

下午申时刚过，周墨准时出现在书房门口。

“东村三户标了‘灾歉可缓’。”

他低声说，“我派陈伯去了，回话说，去年秋旱，确实减产，但王家老二年前偷卖了半亩地换粟米，家里存粮够吃半年。”

沈砚眯起眼：“那就是不该缓。”

“不止。”

周墨声音更低，“林阿禾报的‘受灾户’，恰好都是赵承业老家那边的村子。其他村一个都没列。”

沈砚冷笑：“好家伙，嘴上说着为民，手底下还是给上头送人情。”

他把竹片往桌上一拍：“继续盯。他敢改一户，我就让他滚出县衙。”

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