良久，他合上简报，递给随从：“把车留在城外。”

他自己跳下车，靴子踩进泥里，眉头都没皱一下。

“走吧。”

沈砚转身，率先踏上小路。

土径湿滑，他脚步稳。

周墨紧随其后，一手护着怀里的册子。

苏青芜落后半步，随时准备应对突发状况。

一行人走过一段低洼地，渠水在右侧缓缓流动。

一只野鸭从芦苇丛中惊起，扑棱棱飞向远处稻田。

“这渠是你修的？”御史问。

“带着村民一起修的。三十个壮劳力，挖了十八天。石头是从后山运来的，木架是楚家匠人做的。”

“钱从哪来？”

“没有额外拨款。工分制，一人一天记两分，月底换麦种或粗盐。县库只出了五斤铁钉。”

“那你呢？县令也下地？”

沈砚笑了：“我不下地，谁信我能管好地？前两天还在西坪帮李老根家补了段矮坝，手磨破了。”

他抬起右手，掌心有道结痂的划痕。

御史盯着看了两秒，没说话。

前方路口，几个孩子蹲在地上玩石子。

见一群人过来，怯生生站起来让路。

沈砚弯腰问：“你们喝净水筒的水，还闹肚子吗？”

最小的那个摇头：“不闹了。娘说喝了干净水，肚子里没虫。”

“那冬天有柴烧吗？”

“有！爹领了竹筐，天天去捡枯枝。前天还给我烤了芋艿吃。”

孩子说完，偷偷瞄了眼御史身后的随从，缩了缩脖子。

沈砚直起身，继续往前走。

越往里，田埂两边的绿意越浓。

有农夫在锄草，见了沈砚远远喊一声“沈大人”，也不跪，只是点头。

“那是王老六。”

周墨低声介绍，“去年逃荒在外，今年春回来种地了。领了两亩试种田，还报名当了拾柴队队长。”

御史听着，脚步渐渐慢了下来。

小主，

突然，他停下，指着不远处一户人家院角：“那是什么？”

众人顺着他指的方向看去。

院墙边立着个木架子，上面整齐码放着十几捆干柴，底下压着一张纸条，写着“陈婆代存”四个字。

“那是‘代存柴堆’。”

沈砚解释，“谁家多砍了，就放这儿，给孤寡老人取用。没人监督，也没人偷。三天前开始有的，现在已经七个村都有了。”

“自发的？”