队伍在沙漠中跋涉了整整一天半。

夜间沙漠的温度骤降，冷得呼出的气都凝成白雾。他们轮流守夜，围在苗蓉催生出的几株矮小荆棘旁取暖——那些植物会释放微弱的热量，足以让帐篷内不至于结冰。

郝大几乎没睡。胸口的三种力量在夜间格外活跃，像三条河流在体内冲撞、试探、寻找平衡点。火焰的炽热让他掌心发烫，流沙的冰冷让四肢僵硬，而森林的生机则在两者之间调和，缓慢修复着他被撕裂的经络。他能感觉到森寄存在他体内的那部分“生命”——那不是简单的能量，而是一段记忆，一种意志，一份沉甸甸的责任。

第三天清晨，沙城的轮廓出现在地平线上。

那是一片巨大的废墟。旧世界的高楼大多已坍塌，只剩下扭曲的钢筋骨架刺向天空，像巨兽的骸骨。城市边缘筑起了简陋的围墙，用废车、混凝土块和生锈的铁皮拼接而成。墙上有哨塔，塔顶有人影晃动。

“他们在看我们。”阿力低声道。两名侦查的战士已返回，汇报情况：“围墙有守卫，大概二十人，武器是自制枪械和弓箭。城里还有更多人，但看不清。没有收割者的能量信号，但...有别的。”

“别的什么？”

“说不清。像是机械，但又不像收割者那种冰冷的金属感。更...粗糙，更杂乱。而且城市深处有烟雾，像在冶炼什么。”

车妍调整仪器屏幕：“热成像显示城市中心区域有大量热源，像是熔炉。还有规律的能量脉冲，频率很低，很原始，但功率不小。可能是旧世界的发电设备，被修复使用了。”

“幸存者据点，”朱九珍眯起眼，“能在沙漠里维持这么大一个聚居地，不简单。大家小心，这些人能在收割者眼皮底下活下来，肯定有自己的生存法则。”

队伍在距离城墙五百米处停下。朱九珍让阿力带人留在后方沙丘作为接应，自己带着郝大、凛、苏媚、柳亦娇和苗蓉上前。车妍的仪器需要距离更近才能精确扫描，也跟了过来。

刚靠近到三百米，城墙上就传来了警告的枪声。子弹打在沙地上，扬起一簇沙尘。

“停下！”城墙上传来喊声，用的是带着浓重口音的旧世界通用语，“报上身份！来意！”

朱九珍高举双手，示意自己没有敌意：“我们是旅行者，从东边的铁砧堡来。需要交通工具和补给，愿意用物资交换。”

墙上沉默片刻。然后，一扇用废铁板焊成的城门缓缓打开一条缝，走出三个人。

领头的是个中年男人，满脸风沙刻出的皱纹，左眼戴着眼罩，右臂是机械义肢——粗糙的焊接痕迹清晰可见，关节处还有油渍。他穿着拼接的皮甲，腰间挂着一把改装过的霰弹枪。身后两人年轻些，但眼神同样警惕。

“铁砧堡？”独眼男人打量他们，“那个传说中的抵抗军堡垒？我怎么知道你们不是收割者的探子？”

“收割者不需要伪装成人类来套话，”苏媚上前一步，手中的银沙微微旋转，“它们会直接攻城。”

独眼男人盯着苏媚的银沙看了几秒，眼神微变：“时空系异能者？少见。你们到底是什么人？”

“寻求帮助的人，”郝大开口，他能感觉到胸口的山谷之心在轻微震动——不是警示，而是共鸣，仿佛这座城市里有某种东西在回应它，“我们需要去无尽之海，但徒步穿越沙漠太危险。听说沙城有旧世界的铁路，如果还能用，我们愿意付出代价借用。”

“无尽之海？”独眼男人皱眉，“去那鬼地方干什么？那里除了变异海怪和辐射风暴什么都没有。”

“我们有必须去的理由。”

男人盯着郝大看了很久，又扫过其他人：持水晶剑的朱九珍、双刃在手的柳亦娇、指尖缠绕藤蔓的苗蓉、冰晶环绕的凛、还有拿着古怪仪器的车妍。他的目光最后落回郝大身上：“你身上有东西。某种...能量。很复杂。”

郝大心中一惊。这人能感知到山谷之心？

“我是这里的头儿，叫我‘铁手’，”男人最终说，“进来可以，但规矩先说清楚：第一，武器全部上交，离开时归还；第二，不准在城里乱走，只能待在指定区域；第三，所有交易通过我的人进行，私下拉交易视为挑衅；第四，如果招惹来收割者，你们得负责引开它们，别连累我们。同意就进来，不同意就滚蛋。”

条件苛刻，但他们没有选择。

朱九珍看向郝大，后者点头。她转向铁手：“我们同意。但武器只能上交一部分，我们需要保留最基本的防身手段——你应该明白，在沙漠里完全卸下武装等于自杀。”

铁手冷笑：“行，但长兵器、枪械、还有你那把水晶剑，都得交。短刀可以留。另外，那个冰女和时空女的能力，在城里不准使用，除非遇到袭击。我们这儿不欢迎异能者大显神通，会吓到普通人。”

凛的眉头微蹙，但没说话。苏媚倒是平静地点点头。

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协议达成。铁手让手下收了朱九珍的水晶剑、阿力队伍的枪械（他们已从后方汇合），然后领着众人穿过铁门。

门内是另一个世界。

沙城不像外表看起来那样破败。虽然建筑大多是废墟改造，但街道整洁，甚至有简易的排水系统。两旁是用帐篷、铁皮和塑料布搭成的店铺，卖着各种物品：修补过的旧世界工具、自制的武器、晒干的沙漠植物、甚至还有新鲜的肉——不知道是什么动物的。

人们穿着缝补过的衣服，脸上多是麻木和疲惫，但眼中还有一丝生存的倔强。看到外来者，他们投来好奇又警惕的目光，孩子们躲在大人身后偷看。

“这里住了多少人？”苗蓉问。

“三千左右，”铁手头也不回，“大多是旧世界沙城居民的后代，也有从其他地方逃来的难民。我们靠回收废墟里的物资、打猎沙漠生物、还有...和别的据点交易为生。”

“收割者不来骚扰吗？”

“来，但不多。沙城在收割者的地图上标注为‘低价值区域’，资源贫乏，人口分散，不值得大举进攻。偶尔有巡逻队经过，我们会提前躲进地下掩体——旧世界的地铁系统，大部分还能用。”铁手说着，指了指街边一个敞开的井盖，“那就是入口。”

郝大注意到，井盖旁有两个持矛的守卫。

走了大约十分钟，他们来到城市中心的一片广场。广场中央立着一座奇怪的雕塑：用废金属拼接成的巨大齿轮组，虽然锈迹斑斑，但结构精巧，甚至还在缓慢转动，发出低沉的“咔哒”声。

“旧世界的钟楼残骸，”铁手说，“我们修复了它的动力系统，现在当城市的心脏用——齿轮转动产生的能量可以驱动水泵和通风系统。沙城能活下来，一半靠它。”

车妍的仪器突然“滴滴”响了起来。她低头看屏幕，脸色微变。

“怎么了？”郝大低声问。

“那个齿轮组...有强烈的能量反应，但不是旧世界的科技能解释的，”车妍把屏幕侧过来给他看，“读数显示，它的核心有一个高纯度能量源，频率和山谷之心...有相似之处。”

郝大心脏一紧。他看向齿轮组，胸口的共鸣感果然更强了。

铁手注意到他们的视线：“怎么，对老古董感兴趣？那可是沙城的命根子，别打歪主意。”

“只是好奇，”郝大收回目光，“旧世界的东西能保存这么完好不容易。”

铁手哼了一声，带他们来到广场西侧的一栋三层建筑前。这栋楼相对完整，外墙刷了石灰，门口有守卫。

“这里是交易站，也是外来者的住处，”铁手说，“一楼交易，二楼上住，三楼是我的地盘。你们住二楼，房间自己分配。食物和水每天会送一次，想要别的，拿东西来换。”

他顿了顿，看向郝大：“你说你们需要交通工具。旧铁路确实还有一段能用，从沙城往西五十公里，到‘断桥峡谷’为止。再往西，轨道被战争毁了，得另想办法。我们有几辆改装过的轨道车，可以借给你们，但价格不菲。”

“用什么换？”朱九珍问。

“武器、药品、技术、或者...”铁手的目光扫过众人，“异能者的服务。我们这儿有个麻烦，如果你们能解决，轨道车白送，还附赠补给。”

“什么麻烦？”

铁手没有马上回答，而是指了指楼上：“先安顿下来。晚上来三楼找我，详细说。现在，我得去处理别的事了。”

他说完就带着手下离开了，留下两个守卫守在交易站门口。

众人上了二楼。走廊两侧是七八个房间，大多空着。他们选了相邻的三间，郝大和朱九珍一间，凛和苏媚一间，柳亦娇、苗蓉和车妍一间。阿力和他的人被安排在另一栋建筑——铁手显然不想让太多武装人员聚在一起。

房间简陋，但还算干净。有床铺、桌子和一个储水陶罐。窗户对着广场，能看到那座齿轮雕塑。

关上门，朱九珍立刻压低声音：“这个铁手不简单。他能察觉到你身上的能量，说明要么他自己是异能者，要么城里有探测设备。而且他对异能者的态度很微妙——既警惕，又似乎...需要。”

“车妍的仪器检测到齿轮组有异常能量，”郝大说，“和我体内的山谷之心共鸣。我怀疑那东西和守护者有关。”

“森说过，下一个守护者在无尽之海，”凛的声音从隔壁传来——墙壁不隔音，“沙城在沙漠中部，离海还很远，这里不该有守护者的痕迹。”

“除非那个守护者的力量辐射到了这里，”苏媚说，“或者...有别的什么东西。”

众人沉默。森的话还在耳边回响：背叛者就在七个守护者之中。

“晚上去见铁手，见机行事，”郝大最终说，“先弄清楚他说的‘麻烦’是什么。如果和守护者有关，我们得小心；如果无关，解决掉，换交通工具走人。”

傍晚时分，有人送来了食物：烤沙鼠肉、硬面饼和一碗浑浊的汤。味道一般，但能填饱肚子。郝大只吃了几口，胸口的能量让他对食物的需求降低了。

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夜幕降临，沙漠的气温再次骤降。广场上点起了火把，齿轮组在夜色中缓缓转动，投下巨大的、扭曲的影子。

郝大、朱九珍、凛和苏媚上楼去见铁手。柳亦娇和苗蓉留在二楼警戒，车妍继续分析齿轮组的能量数据。

三楼比楼下豪华得多。地上铺着旧地毯，墙上有挂毯，甚至还有一盏用电池驱动的吊灯。铁手坐在一张金属办公桌后，桌上摊着一张手绘地图。

“坐。”他指了指对面的椅子。

四人坐下。铁手打量他们一番，开口：“直说吧，沙城遇到了麻烦。不是收割者，是更...古怪的东西。”

他展开地图。地图上标注着沙城、周围的沙丘、以及西边的铁路线。但在铁路线中段，靠近断桥峡谷的位置，画了一个红色的叉。

“这里，旧世界的隧道。一个月前，隧道深处开始传出声音。像是机械运转，又像是...低语。进去查看的人，要么疯了跑回来，要么直接消失。我们封锁了隧道入口，但声音越来越大，最近甚至开始影响齿轮组的运转——你们也看到了，齿轮是我们城市的动力核心，它要是停了，水泵和通风系统都会瘫痪，地下掩体就没法用了。”

“声音具体是什么内容？”苏媚问。

“听不懂。不是任何已知语言，但听过的人都说，那声音直接在脑子里响，挥之不去。疯了的人一直在念叨‘齿轮在转，血肉在融，他在召唤’。”铁手点了点红叉位置，“我们需要有人进去查清楚，解决掉源头。你们有异能者，看起来也有经验，这活儿适合你们。”

“为什么你们自己不解决？”朱九珍问。

铁手露出苦笑：“试过了。派了十五个人的精锐小队，装备最好武器。只回来了三个，两个疯了，一个重伤，临死前说隧道里有个‘活的机械神殿’。我们没人敢再进去了。”

活的机械神殿？郝大和凛对视一眼。

“报酬是轨道车和补给？”朱九珍确认。

“对。一辆六人座轨道车，足够跑完五十公里铁路。外加食物、水和药品，够你们用到海岸。如果还能额外带回隧道里有价值的东西，另算报酬。”

“我们需要先看看轨道车，”郝大说，“以及隧道的位置和结构图。”

“车在仓库，明天可以看。结构图没有，旧世界的资料大多毁了。但我们有手绘的隧道入口图，可以给你们。”铁手从抽屉里拿出一卷发黄的纸。

郝大接过图纸。隧道入口在铁路中段的一处山体侧面，原本有金属门，现在已锈蚀破损。图纸标注了入口大概尺寸，但内部结构完全是空白，只写了“深度未知，有多条分支”。