“许是被官府抓了壮丁，许是……遇到了别的啥事。这世道，能活命就不易了。”

他顿了顿，像是给自己，也是给家人打气：“等咱们到了前面怀远县城，找个地方安顿下来，去找个扛包的活计，娘和秀秀看看能不能帮人缝补浆洗……总能活下去。到时候，再托人打听打听老二的消息……他机灵，肯定没事的。”

这话他已经说了很多遍，但在绝境中，仍是唯一的希望。

李秀秀抬起头，大眼睛里闪烁着泪光和期盼：“爹，娘，等找到哥哥，我们是不是就能吃饱饭了？哥哥有力气，他肯定能找到活儿干！”

在她幼小的心灵里，哥哥李炎是除了父母之外最坚实的依靠。记忆中哥哥总是有办法，能找到吃的，能保护她。

王氏心疼地搂住女儿，哽咽道：“嗯，等找到你哥，就好了，就好了……”

就在这时，窝棚外传来一阵骚动，隐约听到有人在高声谈论着什么，语气中带着难以置信的激动。

“……听说了吗？北边！北边出大事了！”一个略显尖利的声音说道。

“能出啥大事？又是哪路反王打过来了？跟咱有啥关系，反正都是饿死的命。”另一个声音麻木地回应。

“不一样！这次不一样！”先前那声音急切地辩解：

“雍州！黄巾军……不对，现在叫大炎了！他们在雍州打赢了！把朝廷的六万大军都杀光了！”

“啥？六万官兵……全没了？”周围响起一片倒吸冷气的声音。

“千真万确！而且……领头称帝的那个皇帝，听说……听说才十七岁！十七岁啊！跟我家狗娃一般大！”那声音充满了不可思议。

“十七岁的皇帝？扯淡吧！哪有这等事！”有人嗤之以鼻。

“真的！外面都传疯了！说那少年皇帝是黄天转世，天命所归！用兵如神！手底下还有天兵天将，就是那种穿着黑铁罐子一样、刀枪不入的骑兵！”

流言在绝望的流民中如同野火般蔓延，带来了前所未有的冲击。一个十七岁的少年皇帝，打败了不可一世的朝廷大军？这简直像是从神话里走出来的故事。

窝棚里，李老栓一家也隐约听到了外面的议论。

“十七岁……称帝？”李老栓喃喃自语，摇了摇头：

“这世道，真是啥稀奇事都有。”

王氏也叹道：“唉，都是别人家的事，跟咱没关系。那皇帝再厉害，也管不到咱们这快要饿死的人。”