七月初一，山西阳曲县李家沟。

周秀才站在新修缮的土屋前，看着门楣上新挂的匾额——“温饱启智堂”。这匾额是他亲手写的，字不算漂亮，却一笔一画都透着郑重。

土屋里，二十几个孩童规规矩矩坐成三排。最大的李小栓十三岁，最小的丫头才六岁，都穿着补丁摞补丁的衣裳，但脸洗得干净，眼睛亮晶晶地盯着前方。

屋角新盘了土炕，炕洞里已生了火。虽是夏日，但山西的清晨仍有凉意，炕火让整个屋子都有了暖意。

“今日起，咱们李家沟社学就正式开课了。”周秀才的声音不高，却字字清晰，“我姓周，你们叫我周先生就成。”

孩子们齐刷刷仰头看他。

“我知道，你们有些人来这儿，是为了一天一顿的稀粥，为了冬日里有个暖和地方。”周秀才走到他们中间，“这没什么不对。人要吃饱穿暖了，才能想别的。但我要告诉你们——来这儿，不止是为了粥和暖。”

他从怀中掏出一个小本子，翻开第一页，上面画着个简图：一个人，一把锄头，一片田。

“认得这是什么吗？”

孩子们怯生生不敢答。李小栓犹豫着举手：“是……是种地？”

“对。”周秀才点头，“那这个呢？”他翻到下一页，上面写着三个字：锄、犁、耙。

孩子们摇头。

“这是咱们庄稼人天天用的东西。”周秀才指着字，“‘锄’，除草用的；‘犁’，翻地用的；‘耙’，碎土用的。认得了这几个字，你们就能看懂地契，能算清租子，能知道该什么时候下种、什么时候收割。”

他又翻一页，是简单的算数题：“一斗麦子三十文，三斗多少钱？”

这次有孩子小声答：“九十文。”

“对。”周秀才笑了，“你们看，学了算数，卖粮的时候就不会吃亏。”

屋里的气氛松快了些。孩子们发现，这个老先生讲的，不是什么“之乎者也”，都是他们听得懂、用得上的东西。

第一堂课，周秀才只教了五个字：天、地、人、锄、犁。他在地上写，让孩子们用手指跟着画，又在墙上贴了图——每个字旁边都配着实物图。

晌午时，灶上果然飘出粥香。稀粥里加了菜叶，还有几粒豆子。孩子们捧着碗，小口小口地喝，像捧着什么珍宝。

饭后，周秀才没急着上课，而是让大孩子带着小孩子，在屋外空地上玩。他自己坐在门槛上，看着这些在黄土原上奔跑的身影。

王知县从县里赶来时，看到的就是这幅景象。他站在远处看了很久，才走过来：“周先生，真成了。”

“这才第一天。”周秀才起身，“王大人，您看这些孩子，他们缺的不是聪明，是机会。”

王知县点头，从袖中取出一封信：“京里来的，给您的。”