十月初八，午后。

东宫暖阁里，萧靖初批阅着奏折，眉头却越皱越紧。北疆又传来急报——离魂症已蔓延至八个村落，染病者过百。太医院的方子无效，隔离措施也只能延缓蔓延。

“殿下，二皇子来了。”内侍禀报。

萧怀瑾走进暖阁，十二岁的少年今日格外沉静。他行了一礼，抬眼看向兄长时，眼中是与年龄不符的凝重。

“怀瑾？”萧靖初放下笔，“怎么这个时候来了？可是母后……”

“皇兄，借一步说话。”

兄弟二人来到暖阁内侧的小书房。窗扉紧闭，只留一盏烛火。萧怀瑾从怀中取出一份密函，递给萧靖初。

“这是父皇让我交给皇兄的。”少年的声音压得很低。

萧靖初展开密函，越看神色越沉。那是一份详尽的固魂术实施计划——时间、地点、参与人员、风险预估，事无巨细。最末一行是父皇的亲笔：“靖初，朕与皇后闭关七日。朝中诸事，托付于你。若有变故，依匣中密旨行事。”

“闭关七日……”萧靖初抬眼，“母后的病，当真如此严重？”

萧怀瑾点头：“比我们想的都严重。华院判说，母后的‘离魂’与北疆那些病例不同。那些人是被天象所扰，母后是……自身神魂不稳。”

他斟酌着用词。父皇交代过，另一个世界的秘密不能说，但他必须让皇兄明白事情的严重性。

“父皇亲自施术，有几成把握？”

“六成。”萧怀瑾顿了顿，“但若失败……父皇与母后都可能受损。”

书房里陷入沉默。烛火跳动，将两人的影子投在墙上，拉得很长。

许久，萧靖初开口：“父皇何时开始？”

“明日亥时，坤宁宫密室。我与韩大人、华院判、周大人会在外护法。皇兄……”萧怀瑾声音微哽，“朝中这七日，就拜托皇兄了。”

萧靖初伸手按住弟弟的肩膀：“放心。有我在，朝中乱不了。”

他看着这个比自己小十岁的弟弟，忽然想起很多年前——那时怀瑾才四五岁，总爱追着母后问这问那。母后从不嫌烦，总是耐心回答。有一次他听见母后说：“怀瑾，这个世界很大，有很多我们不知道的奥秘。你要保持好奇心，永远不要停止探索。”

如今那个教他们探索世界的母亲，自己却要迷失了。

“怀瑾，”萧靖初轻声问，“你觉得母后……能挺过来吗？”

少年沉默良久：“我不知道。但我知道，父皇不会放弃。只要有一线希望，父皇就会试到最后一刻。”

这话说得坚定，可萧靖初听出了其中的颤抖。这个弟弟，终究还是个孩子。

“明日我去送父皇母后入关。”他最终道，“朝中诸事，我会安排妥当。”

与此同时，坤宁宫。