三月廿五，萧令仪与颜述之抵达河北调研的第二个县——永清县。与涿县不同，永清县地处更北，干旱少雨，土地贫瘠。

永清县令是个年轻官员，姓郑，上任刚两年。得知公主与钦差到来，他迎出城外时神色有些紧张。

“臣永清县令郑明远，恭迎公主殿下、颜大人。”

萧令仪下车便问：“郑县令，永清社学办得如何？”

郑县令面露难色：“回殿下，永清地贫民穷，社学……办得艰难。县城一处社学，学童不足五十人。下面乡镇，只有两处设了蒙学点，农闲时开课。”

颜述之皱眉：“为何如此？朝廷不是拨了社学专款？”

“款是拨了，可……”郑县令犹豫片刻，“百姓觉得上学无用。男孩要放羊割草，女孩要带弟妹做活，都不愿来。”

萧令仪坚持先去社学看看。永清县社学设在城西一座破旧祠堂里，三间土屋，窗户纸破了几个洞，冷风直往里灌。正值上课时分，屋里只有十来个孩子，围着一个老秀才念《常用千字文》。

孩子们衣衫破旧，小脸冻得通红。老秀才见贵人来了，忙让孩子们起身。萧令仪注意到，这些孩子中只有两个女孩，都缩在最后排。

“夫子，为何学生这么少？”颜述之问。

老秀才叹气：“县里穷啊。家长觉得认字不能当饭吃，不如让孩子去干活。女娃更不用说，都留在家里了。”

萧令仪走到那两个女孩面前，温声问：“你们叫什么？上学多久了？”

两个女孩怯生生地抬头。稍大的那个约莫十一二岁，小声说：“俺叫招娣，上学三个月。”另一个更小，只七八岁：“俺叫盼弟，才来半个月。”

“可喜欢上学？”

招娣眼睛亮了亮，又黯淡下去：“喜欢……可俺娘说，过完春耕就不让来了，要在家带弟弟。”

这时，一个妇人急匆匆跑进来，一把拉住招娣：“死丫头，让你在家看弟弟，你又跑来！”转头对老秀才赔笑，“夫子，对不住，俺家不念了。”

萧令仪拦住妇人：“大娘，为何不让招娣念书？”

妇人见是贵人，不敢冲撞，却一脸苦相：“贵人不知，俺家五个孩子，招娣是老大。她爹病了，俺要下地，弟弟妹妹没人带。她上学了，谁看孩子？”

颜述之问：“招娣上学后，可学到有用的？”

妇人顿了顿：“学了几个字……可认字能当饭吃吗？”