清风巷小院，闹中取静。院中一棵老槐树新叶初绽，投下斑驳光影。韩绍一身半旧青衫，正坐在树下石凳上，捧着一卷《漕河图志》细细研读，眉头微蹙，似在思索什么难题。

同住的两位进士，一位出去拜访座师，另一位则去了某位大人物的诗会。院中只余他一人，以及偶尔传来的几声鸟鸣。

“韩兄真是勤勉，殿试在即，还在用功。”一个温和的声音从院门口传来。

韩绍抬头，只见一位身着素雅锦袍、年约二十五六、面容俊朗、气质干练的年轻人，正含笑望着他。来人身后跟着一名小厮，手里提着两个精致的食盒。

“阁下是？”韩绍放下书卷，起身拱手。他并不认识此人。

“在下墨文，在京城经营些小本生意，忝为‘四海商会’掌柜。”墨文笑容可掬，态度谦和，“久闻韩进士才名，尤其是那篇《论边储与漕运革新》，鞭辟入里，令人叹服。冒昧登门，一是慕名而来，想与韩进士结交；二是备了些薄酒小菜，想与韩进士小酌几杯，聊聊闲话，不知可否赏光？”

四海商会？韩绍心中一动。这个名字他当然听过，近一年来京城风头最劲的商号，琉璃、香水、白糖、新瓷器、新绸缎……每每推出新品，都引起轰动。其背景神秘，传闻与宫廷有关。这样一位大掌柜，为何突然来找自己这个刚刚及第、尚无官身的寒门进士？

他心中警惕，面上却不失礼数：“原来是墨掌柜，久仰。韩某一介寒生，当不得掌柜如此赞誉。只是不知掌柜寻韩某，所为何事？若仅为结交，韩某荣幸之至，然无功不受禄，这酒菜……”

“韩进士不必多虑。”墨文示意小厮将食盒放在石桌上打开，里面是几样清爽精致的江南小菜和一壶酒，并非奢靡之物。“在下虽为商贾，却也读了几句书，最敬重有真才实学、心怀天下之士。韩进士策论中所言漕运弊端及革新之思，与商会平日经营物流、体会到的运输艰难，颇有相通之处。故而心生请教之意，绝无他图。至于这酒菜，不过是我们商会旗下‘快意楼’的几样拿手菜，不值什么，韩进士就当是尝尝家乡风味。”

话说到这个份上，再拒绝就显得不近人情了。韩绍略一沉吟，侧身让道：“既如此，墨掌柜请坐。寒舍简陋，招待不周，还望海涵。”

两人在石桌旁坐下，墨文亲自斟酒。酒是清淡的米酒，菜也爽口，气氛渐渐缓和。

几杯酒下肚，话题自然转到了漕运和时务上。墨文以商人视角，谈起南北货物运输中的种种关卡、损耗、效率问题，与韩绍策论中所言官漕弊端，竟有许多印证之处。韩绍起初还有些保留，但见对方谈吐不凡，见解务实，并非寻常唯利是图的商人，也渐渐放开，将自己对漕运改革更深层的思考，以及涉及到的地方胥吏腐败、利益集团阻挠等难处，也略微透露了一些。

“韩进士所见甚是。”墨文叹道，“革新之难，往往难在人心，难在利益。不过，正因为难，才更显其必要与可贵。如今天下，南北皆不靖，朝廷正需韩进士这等有见识、有胆魄、又肯做实事的干才。”

韩绍摇头苦笑：“墨掌柜过誉了。韩某初入仕途，人微言轻，纵有些想法，也不过是纸上谈兵。能否施行，尚未可知。”

“事在人为。”墨文放下酒杯，看着韩绍，语气真诚了几分，“不瞒韩进士，在下今日前来，除了结交，亦受人之托，想问问韩进士，对今后仕途，有何打算？”

韩绍心中警惕再起：“受何人之托？”