武定十一年六月二十七，寅时。

天还未亮，京城尚在沉睡，唯有巡夜的更夫敲着梆子，脚步声在空寂的街巷里回荡，带着几分清冷。

镇国王府西侧角门，悄无声息地打开了一条缝。

木头一身黑色劲装，背负长刀，腰束革带，身形挺拔如松。他没有惊动任何人，只带了十名精锐亲卫，皆是从北疆尸堆里爬出来的老兵，个个沉默干练，眼神锐利如鹰。

栓子早已在此等候，手里捧着一个小小的布包。

“木头统领，”栓子压低声音，将布包递过去，“这里面是通关文牒、足够的银两，还有老猫那边传来的最新线索——那个江南口音的商人，最后现身在沧州地界，疑似乘船南下，往浙江去了。”

木头接过布包，入手沉甸甸的。他微微颔首，声音低沉：“有劳栓子总管。”

“王爷吩咐，”栓子望着他，语气郑重，“此去千里，凶险难测。不必急于求成，务必保全自身。若遇强敌，可传信至浙江水师，郑彪提督会派人接应。”

木头点头：“明白。”

他没有再多说一个字，转身翻身上马。马蹄轻踏，带着十名亲卫，悄无声息地消失在黎明前的黑暗之中，朝着城外疾驰而去。

王府深处，陈骤站在书房窗前，望着西方天际泛起的鱼肚白，目光深邃。

周槐站在身后，轻声道：“木头已经出发了。沧州至浙江，水路陆路皆可通，那商人狡猾多端，怕是不好追。”

陈骤缓缓转过身，指尖轻叩窗沿：“越是狡猾，越要追。此人既是倭寇细作，又牵扯田亩清丈案，背后定然还有更大的图谋。木头性子沉稳，行事缜密，此事交给他，我放心。”

他顿了顿，又道：“传信给郑彪，让他在浙江沿海布控，严查过往船只。一旦发现踪迹，即刻扣押，不必请示。”

“是。”周槐躬身应道。

窗外，天色渐亮，第一缕晨光刺破云层，洒在京城的琉璃瓦上，金碧辉煌。只是这繁华之下，暗流依旧涌动。

与此同时，城南甜水井胡同。

韩迁的小院里，那只黄白花的肥猫正蹲在窗台上，对着初升的太阳伸懒腰，动作慵懒。韩迁穿着粗布短衫，正在院子里打理新栽的薄荷，叶片青翠，散发着淡淡的清香。

钱串子一瘸一拐地走了进来，手里提着一个食盒，脸上带着几分疲惫，却依旧笑容满面。

“韩老，起得早啊。”钱串子将食盒放在石桌上，打开来，里面是热气腾腾的包子和粥，“昨日喜宴忙到深夜，今日特意给您带点早点。”

韩迁直起腰，擦了擦手，坐下拿起一个包子：“你也辛苦了。铁战的婚事，办得周全。”

“应该的，应该的。”钱串子嘿嘿一笑，坐下喝了口粥，“就是木头可惜了，昨日刚和我那侄女聊得投机，今日一早就出了远门，也不知何时才能回来。”

韩迁咬着包子，淡淡道：“他有要事在身，身不由己。”

钱串子叹了口气：“我知道。就是觉得，木头这孩子，命苦。跟着王爷出生入死，身上伤疤无数，好不容易有个合适的姑娘，又要奔波。”

韩迁没接话，只是目光望向远方。他知道，木头这一去，便是刀山火海。朝堂的博弈，边疆的烽火，从来都不会因为一场婚事而停歇。

醉仙楼的喜庆尚未散尽，府衙的公务已接踵而至。

大牛昨日在喜宴上喝得酩酊大醉，今日一早便顶着宿醉的头疼，赶往吏部衙门。他如今身兼九门提督与清丈田亩重任，片刻不得清闲。

衙役们早已等候在门外，见他到来，连忙递上最新的公文。

“大人，这是临漳县新送来的田亩清册，还有安阳县孙德明的供词，都已整理完毕。”

大牛接过公文，大步走进衙门，一屁股坐在案前，揉着发胀的太阳穴，开始翻阅。

清册上的数据密密麻麻，隐田、漏税、豪强勾结……桩桩件件，触目惊心。他越看眉头皱得越紧，拳头不自觉地攥起，指节泛白。