春寒料峭，皇城司衙门的青石地面透着凉意。

秦羽站在院中，看着手中那份盖着玉玺的任命文书，墨迹尚未全干。“骁骑将军，兼领北境巡察使”，这几个字沉甸甸的。昨日的朝堂争议犹在耳边——李甫一党极力反对，称他资历尚浅；镇国公等老将则力挺，言北狄内乱正是用人之时。皇帝最终拍了板。

“将军。”周平的声音从身后传来，这个心细的侍卫如今已是他的副手，“车马已备好，一个时辰后出发。”

秦羽收起文书:“府里都安排妥当了？”

“夫人亲自打点的行装。”周平顿了顿，“公主殿下今早派人送来这个。”他递上一个锦囊，绣着淡淡的兰草纹样。秦羽解开，里面是一缕青丝，用红绳系着，还有一张纸条:“盼君早归，勿念。”

他小心收起，心里暖了一瞬，随即被压下的沉重取代。此去北疆，不止御敌那么简单。

院门外传来脚步声，太监顺子小跑进来，压低声音:“大人，东宫那边传话，太子请您出发前务必一见。”

秦羽皱眉。太子的召见在意料之中，但时机微妙。他看了眼天色:“备马，去东宫。”

东宫书房里，炭火烧得正旺。

太子赵睿披着狐裘，脸色比冬日时更苍白几分。见秦羽进来，他屏退左右，开门见山:“此去北疆，有两件事你要心中有数。”他咳嗽两声，继续道，“其一，北狄王庭内乱，表面是几个王子争位，但我们的探子报回，其中有中原人活动的痕迹。”

秦羽眼神一凛:“殿下的意思是……”

“李甫。”太子吐出这个名字时，手指无意识摩挲着茶杯边缘，“他去年主和不成，如今北狄若因内乱而分裂，对他最有利——既可显他当年主张正确，又可趁机扶植傀儡。”

“臣明白了。”秦羽沉声道，“会留心查证。”

“其二。”太子从案下取出一封密信，“这是镇国公交予我的。北境边军派系林立，主将韩老将军虽忠勇，但年事已高，下面几个副将各有心思。你持巡察使之名，首要任务是整饬军纪，莫让内耗误了战机。”他将信推过来，“这里面是各将领的底细，你在路上看。”

秦羽接过，信封印着镇国公府的私章。这份信任，既是倚重，也是压力。

“秦羽。”太子忽然站起身，走到他面前，声音压得更低，“父皇近来龙体欠安，御医说是旧疾，但我总觉得……朝中不能乱，北境更不能乱。你此去，不仅是巡察使，更是我放在北疆的眼睛和利剑。”

这话已说得极重。秦羽单膝跪地:“臣，定不负殿下所托。”

离开东宫时，天色已近午时。

长街上，秦羽策马缓行，脑子里梳理着方才的谈话。太子的忧虑不无道理，皇帝今年开春后确实减少了早朝次数，虽对外称是调养，但结合李甫一党近来的活跃……

“让开！都让开！”

前方忽然传来喝骂声，只见一队禁军骑马开道，后面跟着辆华贵马车，车厢上刻着李氏族徽。行人纷纷避让，有个挑菜的老农躲闪不及，箩筐被马队踢翻，青菜萝卜滚了一地。