费尔干纳盆地的血色尚未完全褪色，帝国庞大而高效的战争机器已经隆隆转向了下一个更关键的环节——彻底掌控这条连接东西方财富与力量的咽喉命脉。

葱岭（帕米尔高原），这座被称为“万山之祖”的巨龙，横亘在帝国新征服的安西府与更广阔的西域腹地之间，巍峨、险峻、沉默。

其间的隘口，如同巨龙身上细微的鳞隙，自古以来便是商旅驼铃、军队铁蹄穿行的必经之路，亦是兵家必争之地，扼住了财富与威胁双向流动的咽喉。

西域都护府的行辕，临时设在了赤岩隘口东侧一处地势较高的营寨内。

营帐内，炭火盆驱散了高原夜晚刺骨的寒意。

郝摇旗卸下了沉重的明光铠，只着常服，但眉宇间历经沙场淬炼的杀伐之气并未消散。

他正与一位刚刚风尘仆仆、星夜兼程赶来的老者，以及几位西域都护府的文武官员，围在一张巨大的西域舆图前。

舆图之上，代表华夏疆域的朱砂色，刚刚从“安西府”（原大宛部）顽强地向西延伸了一小块触角。

而葱岭以西，则是大片标注着疏勒、拔汗那、康居等西域城邦名字的区域，更远处则是波斯、大食等国的模糊轮廓，充满了未知与诱惑。

“方阁老，一路辛苦。陛下的钧令，您带来了？”郝摇旗开门见山，声音粗粝，带着一丝不易察觉的急切。

方光琛身着文襄公的锦鸡补服，长途跋涉和高原反应让他清癯的面容带着深深的倦意，但那双眼睛依旧锐利如鹰隼，仿佛能洞穿一切表象。

他微微颔首，从宽大的袖袍中取出一份封着火漆的文书，双手递给郝摇旗：“郝国公，陛下手谕在此。陛下言：西域初定，根基未稳，然商路不可久绝，财源不可枯竭。当务之急，非急于再启兵戈，而在锁钥咽喉，收其利而慑其心！”