西域行省，安西镇守府以西三百里，一片广袤而贫瘠的戈壁滩边缘。

寒风如同无数把冰冷的刀子，呼啸着掠过裸露的沙砾和稀疏的骆驼刺，卷起阵阵黄尘。

这里曾是游牧部落偶尔放牧的冬场，如今却被一道新挖的、粗糙但深阔的引水渠硬生生切割开来。

水渠的源头，是远处雪山融水汇聚的一条季节性河流，此刻虽已进入枯水期，但在新筑的简易水坝拦截下，仍有一股浑浊的细流，被强行引入这片干渴的土地。

水渠两岸，是规划得方方正正、一眼望不到边的农田。

大部分土地还覆盖着枯黄的杂草和板结的盐碱壳，只有靠近水渠的几十亩地，被翻垦了出来，露出了深褐色的土壤。

数百名衣衫褴褛的苦役，如同蝼蚁般散布在这片新垦地上。

他们大多是调拨来的昔日满清遗老遗少，也有部分是其他不驯服部落时俘获的俘虏。

寒风刺骨，他们却只穿着单薄的、难以蔽体的破皮袄，手脚冻得红肿开裂，脸上布满被风沙刻蚀的沟壑和凝固的污垢。

监工们骑着马，在田埂上来回巡视，手中的皮鞭不时在空中炸响，抽打在动作稍慢的苦役背上，留下道道血痕，换来一声声压抑的痛呼和更加拼命的劳作。

空气里弥漫着汗臭、尘土和一丝若有若无的血腥气。

“快！快！没吃饭吗？今天这二十亩地翻不完，谁都别想领到那半块馕！”一个满脸横肉、操着浓重陕西方言的监工头目王疤瘌，挥舞着鞭子，唾沫横飞地吼叫着。

他原是绿营兵痞，因手段狠辣被郝摇旗看中，提拔为这片新垦区的总管。

突然，一阵急促的马蹄声由远及近。

一队剽悍的骑兵卷着烟尘疾驰而来，为首者身材魁梧，满脸虬髯，脸上那道从眉骨斜划至嘴角的刀疤在寒风中更显狰狞，正是西域都护、曹国公郝摇旗。