「这是何道理？我们岂不是任人宰割？」

「非也。」永定侯摇摇头，「这叫以退为进。陛下要的是钱，要的是整顿盐政的政绩，未必真想将我们所有勋贵连根拔起，那样朝堂就真的空了，于国无益。我们主动认罚，捐输军饷，既全了陛下的面子，也表明了态度。陛下初登大宝，也需要稳住我们这些老臣。只要度过了眼前这一关，日后……再从长计议不迟。」

他压低了声音：「别忘了，盐引之利，根子也不全在我们。户部、地方盐运司……哪里是那么容易就能厘清的？只要我们态度恭顺，陛下未必会深究到底。毕竟，法不责众。」

一番话，说得几人面面相觑，最终缓缓点头。眼下，这似乎是唯一可行的出路了。

* * *

然而，并非所有勋贵都如永定侯这般“识时务”。

另一处隐秘的别院里，气氛则要激烈得多。

「赵慷那个老狐狸，肯定是想自己先撇清！他以为主动割肉就能保全自身？做梦！皇帝小儿这是要削我们的权，夺我们的利！今日能让步盐引，明日就能动我们的田庄、部曲！」一个满脸横肉的勋贵狠狠地将酒杯顿在桌上。

「没错！我们不能坐以待毙！得让皇帝知道，我们不是安国公那个蠢货，不是他想捏就能捏的！」

「可是……我们又能如何？兵权不在我们手里，朝中也多是见风使舵之辈……」

「明的不行，就来暗的！」一个阴沉的声音响起，是平陆伯，他素以诡计多端着称，「盐政复杂，账目繁多，就算户部和监察院联手，一月之内岂能查得清楚？我们可以……让一些账本永远消失，让一些关键的人……开不了口。」

他眼中闪过一丝狠毒：「另外，不是要北伐吗？军需粮草，辎重转运，哪一样离得开我们的人？只要暗中使些绊子，让北伐之事进行得不那么顺利，陛下自然就知道，离了我们，他这江山也坐不安稳！」

「此计甚妙！」几人眼中重新燃起希望的光芒。

「但要做得干净，绝不能留下任何把柄！」

「放心，具体事宜，我自有安排。」平陆伯阴恻恻地笑道。

* * *

勋贵们的反应，无论是“以退为进”还是“暗中对抗”，都未能逃过监察院的眼睛。

「青鸾」将收集到的情报整理成册，再次呈报御前。

「永定侯、武宁伯等七家，已主动向户部提交了部分盐引账目，并表示愿意补缴税款，同时捐输银钱以供军资。」「青鸾」禀报道，「平陆伯、镇远侯等五家，则暗中串联，似有异动。其门下管事近日活动频繁，与户部、漕运，乃至军中一些中层将领，接触密切。似乎在试图销毁证据，并可能对北伐后勤不利。」

赵珩看着那份名单，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：「倒是有聪明人，知道断尾求生。也有……不知死活的。」

他手指点在平陆伯的名字上：「这个平陆伯，朕记得，他家的盐引份额，似乎来得并不干净。前年两淮盐案，有个盐运司副使畏罪自尽，好像就与他家有些关联，只是当时证据不足，让他逃脱了。」

「陛下记得没错。」「青鸾」颔首，「当时确有其事，只是线索中断。此次或可借机深挖。」

「不必等了。」赵珩眼中寒光一闪，「既然他不想体面，那朕就帮他体面。他不是想让人开不了口吗？你就去把他那个负责销毁账本、联络各处的管家，‘请’到监察院喝茶。朕倒要看看，是他的嘴硬，还是监察院的刑具硬！」

「臣明白。」「青鸾」会意。

「至于永定侯他们……」赵珩沉吟片刻，「既然他们识相，朕也不会做得太绝。他们捐献的银钱，照单全收，纳入北伐专款。补缴的税款，按律办理。但你要派人盯紧了，若他们只是权宜之计，日后还敢再犯，数罪并罚！」

「是。」

「还有，」赵珩站起身，走到窗边，望着西苑的方向，「此事……不必惊扰太上皇静养。」

小主，

「青鸾」微微一顿，低头道：「臣遵旨。」