「不……不要……我说！我说！」在烙铁即将触碰到皮肤的前一刻，陈猛的心理防线终于彻底崩溃。他知道，再硬撑下去，只有被活活折磨致死这一条路。攀咬，或许还能多活片刻，或许……还有一线生机？尽管这生机渺茫得可怜。

「是……是李尚书！兵部的李尚书！他……他前日曾找过末将，询问过边境粮草调度之事……对！一定是他！是他借机探听布防虚实！」陈猛胡乱地攀咬着，试图将水搅得更浑。李尚书是朝中老臣，与萧绝并非一心，平日里也有些龃龉，拉他下水，或许能转移萧绝的注意力。

「还有呢？」侍卫统领不为所动，继续逼问。

「还……还有王参将！他……他负责城门值守，定是他协助北狄细作潜入！」陈猛又报出一个名字，同样是与他有些过节，或是在权力上有竞争关系的人。

他像一条陷入绝境的疯狗，开始胡乱撕咬所有他能想到的、可能引起萧绝疑心的人。他深知萧绝的性格，宁可错杀，绝不放过。只要名单够长，牵扯够广，萧绝或许会为了稳定，暂时停下对他的酷刑……

刑房外间的阴影里，萧绝负手而立，静静地听着里面陈猛声嘶力竭的攀咬。火光明灭不定，映照着他棱角分明的侧脸，看不出丝毫情绪。

侍卫统领走出来，躬身递上一份刚刚记录好的名单：「王爷，这是陈猛目前招供的名单，涉及兵部、京畿防务等数位官员。」

萧绝接过那张染着点点血污的纸，目光扫过上面一个个名字。李尚书、王参将、赵都尉……甚至还有两个是他颇为倚重的、掌管部分机要文书的属官。

他的嘴角，勾起一抹冰冷而残酷的弧度。

「很好。」他轻轻吐出两个字，指尖在那份名单上点了点，「按图索骥，一个不漏，都给本王……请回来。」

「是！」侍卫统领心中一凛，知道这份名单上的人，无论是否无辜，恐怕都要经历一场血雨腥风了。他不敢怠慢，立刻转身去安排。

萧绝将名单随手丢在旁边的刑具架上，迈步走进了刑房。

浓郁的血腥味扑面而来。陈猛听到脚步声，艰难地抬起头，看到萧绝，眼中瞬间爆发出强烈的求生欲，他挣扎着，铁链哗啦作响。

「王爷！王爷！末将招了！末将都招了！求王爷开恩！饶末将一命！末将愿戴罪立功！求王爷——！」

萧绝走到他面前，距离近得可以看清他眼中倒映的、自己冰冷的面容。

「陈猛，」萧绝开口，声音不高，却带着一种决定生死的威严，「你跟了本王多久了？」

陈猛一愣，不明白萧绝为何突然问这个，但还是急忙回答：「回……回王爷，自天启三年末将投入王爷麾下，至今已……已十有一年……」

「十一年……」萧绝重复着，眼神似乎有瞬间的飘忽，但很快又恢复了锐利和冰冷，「十一年，足够让本王看清一个人，也足够让一个人，生出不该有的心思。」

陈猛的心彻底沉入谷底，他疯狂摇头：「没有！王爷！末将没有！末将对王爷的忠心，从未变过！是有人陷害！是莲姬！是冷焰！或者是名单上那些人！他们联手陷害末将啊王爷！」

「陷害？」萧绝轻笑一声，那笑声里却毫无温度，「证据确凿，攀咬他人，这就是你的忠心？」

他伸出手，并非触碰陈猛，而是拿起了旁边刑具架上，一把用来剔肉的小巧弯刀。刀锋在火光下泛着幽冷的寒光。

「本王记得，」萧绝把玩着那柄小刀，语气平淡得像是在谈论天气，「你刚入府时，只是个小小的马前卒。是本王一手将你提拔至今时今日的地位。给你权力，给你荣耀。」

陈猛眼中涌出浑浊的泪水，混合着血水，看起来狼狈又可怜：「是！王爷对末将恩重如山！末将一直铭记在心！末将不敢忘啊！」

「不敢忘？」萧绝的语调骤然转厉，如同冰锥刺破假象，「那你告诉本王，去年秋狩，你私底下收受南境太守三千两白银，为他那个不成器的儿子在军中谋职，是怎么回事？」

小主，

陈猛猛地瞪大了眼睛，脸上血色尽褪。这件事他做得极其隐秘，自认为天衣无缝，王爷……王爷怎么会知道？！

「还有，前年漕运贪污案，你暗中保下的那个仓官，他每年孝敬你的份额，可不小啊。」萧绝继续慢条斯理地说着，每说一句，陈猛的身体就颤抖得更加厉害。

这些，都是他隐藏在“忠心”面具下的龌龊，是他自以为能瞒天过海的秘密。此刻被萧绝一件件揭开，如同将他剥皮抽筋，暴露在光天化日之下。

「王爷……我……末将……」陈猛嘴唇哆嗦着，再也说不出辩解的话。原来，王爷什么都知道！他所谓的忠诚，在王爷眼中，恐怕早已漏洞百出！

「本王给过你机会。」萧绝的声音重新变得平静，却带着最终审判的意味，「若你安分守己，这些小事，本王可以睁一只眼闭一只眼。但你千不该，万不该，不该触碰本王的底线，不该将手伸向军国大事，不该……生出异心。」

「我没有通敌！王爷！布防图之事，末将真的不知情啊！」陈猛发出最后的、绝望的哀鸣。

「不重要了。」萧绝淡淡道，手腕一翻，那柄小巧的弯刀如同毒蛇般递出，精准地划过陈猛的喉管。

「嗬……嗬……」陈猛的眼睛瞬间凸出，充满了难以置信的惊愕和彻底的绝望。他想说什么，却只能发出破风箱般的嗬嗬声，鲜血从他被割开的喉咙里汹涌而出，迅速染红了他身前的囚衣。

萧绝面无表情地看着他挣扎，直到他眼中的光芒彻底熄灭，身体软软地垂挂在铁链上。

他随手将染血的小刀丢在地上，发出清脆的声响。

「传令，」萧绝转身，对着门外候命的侍卫统领，声音不带一丝波澜，「陈猛勾结北狄，窃取军机，罪证确凿，已畏罪自尽。将其首级悬于军营辕门三日，以儆效尤。其家眷……男丁流放三千里，女眷没入教坊司。」

「是！」侍卫统领躬身领命，对于这样的结果，他毫不意外。王爷需要的是杀一儆百，是彻底清除隐患，至于陈猛是否真的通敌，在绝对的权力和猜忌面前，已经不重要了。

萧绝迈步走出刑房，不再看身后那具逐渐冰冷的尸体。

陈猛的死，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的朝堂，必将激起千层浪。那些被陈猛攀咬出的官员，无论清白与否，都将面临清洗。而这，正是他想要的。借此机会，将那些潜在的、不稳定的因素，一并铲除。

只是……他脑海中再次闪过偏殿里，那个女人苍白而平静的脸。

莲姬指认她，陈猛虽未直接指认，但攀咬出的名单，似乎也隐隐与她北狄公主的身份能扯上些关系……是巧合？还是她真的在其中扮演了不光彩的角色？