沈砚扶起他，目光扫过这些熟悉的面孔，心中一暖。前半生的爱恨情仇、生死别离，仿佛都凝聚在这一张张脸上。他想起了初入官场时的青涩，想起了与恩师并肩改革的热血，想起了战场上与袍泽同生共死的决绝，也想起了那些在权力斗争中倒下的对手、逝去的亲人。

这些记忆，曾是他心中的枷锁，如今却成了他前行的底气。

“都起来吧，”沈砚的声音温和却有力，“此去西洋，路途遥远，艰险未知，委屈各位了。”

“能追随大人，是我等的福气！”赵虎等人齐声答道。

日上三竿，饯行仪式终了。萧景渊亲自送沈砚登上“靖海”号，临别前，他拍了拍沈砚的肩膀：“沈卿，记住，无论走多远，大胤永远是你的后盾。若遇危难，可凭朕的圣旨，调动沿途藩属国的力量。”

“臣遵旨。”沈砚深深一揖。

待皇帝与百官退至码头，沈砚转身登上船楼。随着他一声令下，“靖海”号的船帆缓缓升起，三十六门红衣大炮齐声轰鸣，震得海面泛起层层涟漪。码头之上，军民齐声高呼：“恭送靖海使！”声音响彻云霄。

沈砚站在船头，手扶冰冷的船舷，回首望去。天津港的轮廓渐渐模糊，远处的京城更是隐没在天际线尽头。海风拂面，带着咸湿的气息，吹动他的蟒袍下摆。

他想起了年少时，曾梦想着走遍大胤的山山水水，那时的他，以为天下便是这九州大地。直到去年俘获西洋战舰，看到那幅绘制着七大洲四大洋的世界地图，他才知晓，自己此前的眼界，不过是井底之蛙。

西洋人能跨越数万里波涛，带着坚船利炮来到东方，这背后，是他们航海技术的先进，是他们军工实力的强大，更是他们对世界认知的超越。

而大胤王朝，虽疆域辽阔、物产丰饶，却在闭关锁国中渐渐落后。朝堂之上，有人沉迷于天朝上国的迷梦，有人畏惧西洋人的坚船利炮，唯有沈砚清楚，逃避解决不了问题，唯有正视差距，才能找到强国之路。

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“大人，风已顺，船已驶入深海。”贴身门客苏文彦走到他身边，递上一杯热茶。苏文彦是江南名士，精通历法、算学，更是难得的外语人才，此次主动请缨随行，为的就是见识西洋的文明。

沈砚接过茶杯，却没有喝，目光投向远方的海平面。蔚蓝的大海与天空在尽头相接，看不到边际，仿佛一个巨大的棋局，正等待着他落子。

他从怀中取出两样东西一卷泛黄的海图，和一幅折叠整齐的世界地图。

海图是大胤水师传承百年的珍品，标注着东南沿海的航线、暗礁和港口；而那幅世界地图，则是从西洋战舰的舰长室缴获的，上面用拉丁文标注着各个国家的名称、山川河流的位置，甚至还有洋流、季风的走向。沈砚手指抚过地图上那些陌生的地名，西班牙、葡萄牙、荷兰、英吉利……这些国家，便是如今横行海上的霸主。

“文彦，你看，”沈砚将世界地图铺在船头的案几上，“这世界，远比我们想象的要大。西洋人能从数万里外而来，我们为何不能去看看，他们究竟强在何处？”

苏文彦俯身看着地图，眼中满是惊叹：“大人所言极是。此前只知西洋有坚船利炮，却不知他们的足迹已遍布如此多的地方。他们的历法、算学、造船术，想必都有过人之处。”