他顿了顿，声音陡然提高，传遍整个琼林苑：“何况你口口声声‘曹公公’，莫非你仗势欺人，是仗着曹公公的势？是曹公公教你如此藐视国法，轻辱同僚？”

这话如同一记重锤，砸得在场众人心头一震。

谁都知道曹少钦是曹吉祥的干儿子，可没人敢当众把这层窗户纸捅破，更没人敢把曹吉祥扯进来。沈砚这话，不仅是骂曹少钦，更是指着鼻子问曹吉祥——你是不是纵容手下无法无天？

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曹少钦脸色瞬间由红转青，又由青转白，他指着沈砚，气得说不出话：“你……你敢污蔑我干爹？”

“我只是问事实。”沈砚寸步不让，“你若不是仗着曹公公，为何敢在琼林宴上如此放肆？你若心中无鬼，为何怕人提及曹公公？”

他句句引经据典，字字诛心，既站在法理之上，又戳中了曹少钦的软肋。水榭另一侧，周廷玉端着酒杯的手微微一顿，抬眼看向沈砚，眼中闪过一丝赞许，随即又化为深沉的忧虑。

“好个沈砚！”赵恒突然开口，慢悠悠地走过来，拍了拍曹少钦的肩，“少钦兄，别跟这种酸儒一般见识。有些人啊，读了几本书，就觉得自己懂天高地厚了，殊不知这京城的水，深着呢。”

他话里带刺，明着劝曹少钦，实则是警告沈砚：你一个寒门子弟，也敢跟勋贵硬碰硬？

沈砚没看赵恒，只盯着曹少钦的手：“曹千户，还不松手？”

曹少钦被沈砚怼得下不来台，又被赵恒一激，怒火中烧，猛地甩开林清漪的手，林清漪踉跄着后退几步，被沈砚伸手扶住。曹少钦指着沈砚的鼻子，恶狠狠地说：“姓沈的，你给老子等着！咱们走着瞧！”

说罢，他狠狠瞪了沈砚一眼，甩袖怒气冲冲地走了。赵恒嗤笑一声，瞥了沈砚一眼，也跟着走了。

一场闹剧落幕，琼林苑里却再没了先前的热闹。众人看沈砚的眼神复杂，有敬佩，有同情，更多的却是“这小子完了”的惋惜。林清漪站稳身子，对着沈砚福了一礼，声音微哑：“多谢沈兄。”

沈砚摇摇头：“举手之劳，林小姐不必多礼。”他转过身，想坐回原位，却见周廷玉正看着他，眼神里满是无奈。

他心头一沉，隐约知道，自己这一步，或许踏错了。可再看林清漪泛红的眼眶，想起曹少钦嚣张的嘴脸，他又觉得，即便重来一次，他还是会站出来。

只是他没料到，报应来得如此之快。

三日后，一道圣旨突兀地送达沈砚租住的小院。

传旨的太监面无表情，尖着嗓子宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：新科进士沈砚，席间狂悖犯上，藐视朝廷礼法，不堪重用。着即褫夺翰林院庶吉士资格，贬为西南云崖县县令，七品，即刻赴任，不得延误。钦此。”

“云崖县”三个字，像冰锥一样扎进沈砚的耳朵里。

他曾在地方志上见过这个名字——帝国西南边陲，接壤蛮族，山高路险，瘴气弥漫，十年间换了七任县令，不是病死就是被蛮族所杀，当地百姓称其为“鬼见愁”。这哪里是贬官？这分明是流放，是要让他死在那里！

他知道，这是曹吉祥的报复。