云崖县城的药铺总飘着一股苦涩的药香，沈砚站在街角老槐树后，看着刘黑塔从铺子里出来。

那汉子身形依旧挺拔，肩背却比前日在巷口瞥见时更沉了些。他手里攥着个油纸包，指节因用力而泛白，走到巷口时顿了顿，抬头望向自家小院的方向，喉结无声地滚了滚。沈砚瞧见他袖口沾着些草屑——想来是今早去城外采草药时蹭上的，可那点草药，哪够治刘小虎的病。

等刘黑塔的身影消失在巷尾，沈砚才转身拐进另一条窄巷。巷子里蹲坐着几个衣衫褴褛的小乞丐，正围着半个冷馒头争抢。他从袖中摸出两个热乎的肉包子递过去：“帮我个忙，成吗？”

小乞丐们眼睛一亮，接过包子狼吞虎咽。沈砚指着不远处刘黑塔家的方向：“把这个送到那院里，交给刘捕头的娘子，就说是过路人顺手捎的，别说是我。”他递过去个布包，里面是前夜托人从邻县寻来的百年老参，还有一小袋碎银——那是他变卖了自己唯一一块玉佩换来的。

领头的小乞丐拍着胸脯：“放心吧先生！我们嘴严得很！”几个孩子拎着布包，像泥鳅似的溜进了刘黑塔家那条巷。

沈砚站在原地，看着布包被送进那扇土夯的院门，才转身离开。他不求刘黑塔立刻信他，只求这一点点暖意，能在那汉子冰封的心里凿开一道缝。

接下来几日，云崖县城的市井间忽然多了些悄声议论。

先是在城东的茶馆里，说书先生讲完一段“侠客除暴”的故事，呷了口茶忽然压低声音：“说起来，咱这云崖县最近也不太平。听说城西李家那新矿，品位高得吓人，李万山赚得盆满钵满，可有人却不乐意了。”

台下立刻有人追问：“谁不乐意？难道是赵县丞？”

说书先生捻着胡须嘿嘿一笑：“可不是嘛！往日李家开矿，总得给赵县丞分三成利，这回这新矿，赵县丞竟要七成，说是‘官面开销大’。李万山哪肯？两人在李家后院吵了半宿，赵县丞摔了茶碗就走了——我听说啊，赵县丞正偷偷查李家走私铁器给山匪的账，想拿到州府去告，到时候李家倒了，这云崖县的好处可不就全归他了？”

这话像颗石子投进水里，瞬间在茶客间传开。有人半信半疑：“赵县丞敢告李家？他们不是一伙的吗？”

“一伙？”说书先生嗤笑，“在这世上，哪有永远的一伙？只有永远的好处。赵县丞坐了十年县丞，早就想往上爬了，李家这块肥肉，他怕是想自己吞喽！”

与此同时，城西的贫民窟里，几个乞丐也在低声念叨：“听说了吗？李家嫌赵德柱太贪，正托人找州府的王大人呢！那王大人是李万山的远房表亲，李家想让王大人奏请朝廷，把赵德柱调走，换个‘懂事’的来当县丞——到时候啊，这云崖县就是李家说了算喽！”

这些话不知从哪冒出来，却传得极快。有人说亲眼见赵德柱的管家半夜往州府方向去，有人说李万山的儿子李彪最近总往城外跑，怕是在跟州府的人接头。真真假假的流言像藤蔓，悄无声息地缠上了赵德柱和李万山的心。