这一声质问，如同平地惊雷，让城下的匪首脸色骤然一变。他原本胜券在握的神情瞬间凝固，眼中闪过一丝难以置信，随即又被警惕和惊疑取代。

他怎么也没想到，眼前这个看似文弱的官员，竟然一语道破了他们的靠山，甚至精准地叫出了贺天彪的名字。

匪首的气势顿时弱了几分，原本蓄势待发的马匪们也有些骚动起来，攻势彻底停了下来。

城头上的兵卒们见状，都不由得精神一振，看向沈砚的目光中充满了敬佩。刘黑塔更是咧嘴一笑，低声道：“大人厉害！这一下可把那狗贼唬住了！”

沈砚面沉如水，心中却在快速盘算。贺天彪身为凉州副将，手握兵权，若真与马匪勾结，甚至暗中联络草原部落，那后果不堪设想。

他刚才不过是试探性地一问，却没想到真的击中了要害，看来这其中的牵扯远比他想象的更深。

就在这时，异变陡生！

马匪队列中，一名身材瘦小的头目突然策马冲出，手中长弓早已拉满，箭头直指匪首的后心。

“咻”的一声，箭矢破空而出，带着凌厉的风声，精准地射中了匪首的肩胛！

“啊！”匪首惨叫一声，跌坐在马背上，鲜血瞬间染红了他的黑色锦袍。他难以置信地回头，看向那名小头目，怒吼道：“叛徒！你敢反我？”

那小头目脸色惨白，眼中却闪烁着决绝与惊恐，他再次弯弓搭箭，对准周围蠢蠢欲动的马匪，高声呼喊道：“弟兄们！贺天彪狼子野心，勾结草原部落，早晚要被朝廷剿灭！我等何必为他卖命？愿降官府！我知道‘商队’的秘密，愿向大人坦白！”

这一声呼喊如同投入滚油的火星，瞬间点燃了马匪队列的混乱。

原本就因匪首受伤而人心惶惶的马匪们，此刻更是炸开了锅。有人怒骂那小头目叛徒，有人犹豫不决，还有人早已被“谋逆”的罪名吓得魂飞魄散，调转马头便想逃跑。

“杀了这个叛徒！”匪首捂着流血的肩胛，厉声嘶吼，却已是力不从心。

几名忠心于他的手下刚要冲上去，便被那小头目射倒在地。城头上的刘黑塔见状，立刻抓住机会，高声喊道：“弟兄们，冲啊！收拾这群杂碎！”

兵卒们士气大振，打开城门，挥舞着刀枪冲杀出去。马匪本就内乱丛生，哪里抵挡得住这般攻势，很快便溃不成军，四散奔逃。

夕阳下，沙地上满是丢弃的刀枪和逃窜的身影，原本凶悍的马匪此刻如同丧家之犬，只顾着亡命奔逃。

半个时辰后，戍堡外终于恢复了平静。夕阳渐渐沉入地平线，夜幕开始笼罩戈壁。兵卒们清理着战场，收缴战利品，救治伤员，空气中弥漫着血腥味和沙尘的气息。

那名投降的小头目被两名兵卒押到了沈砚面前，他膝盖一软，“噗通”一声跪倒在地，浑身瑟瑟发抖，脸上满是惊恐之色，额头上的冷汗顺着脸颊滑落，浸湿了身下的沙土。

“大…大人饶命！”小头目声音颤抖，不敢抬头看沈砚，“小人一时糊涂，误入歧途，如今幡然醒悟，愿将所知一切都告知大人，求大人给小人一条生路！”

沈砚居高临下地看着他，目光沉静却带着无形的威压：“你起来说话。方才你说的‘商队’秘密，到底是什么？贺天彪与草原部落，究竟有何勾结？”

提及此事，小头目更是吓得浑身一哆嗦，眼神中充满了恐惧，仿佛想起了什么可怕的事情。