按察使司的公堂肃穆森严，鸱吻高耸入云，檐下悬挂的“明察秋毫”匾额在日光下泛着冷硬的光。堂前两侧站满了持棍衙役，皂衣如墨，沉默如铁，空气中弥漫着压抑的威严。

王焕之身着囚服，却不见半分狼狈，反倒抬着下巴，神色倨傲。他身旁的几位考官也个个挺直了腰杆，先前被沈砚问询时的惶恐早已烟消云散。

“堂下王焕之，你可知罪？”主审官李大人端坐于公案之后，面色沉肃，目光却有意无意地避开王焕之的视线。

王焕之当即叩首，声音洪亮却带着一丝刻意的委屈：“大人明鉴！下官冤枉啊！先前沈同知问询时，言语间多有威逼，属下几人迫于压力，才说了些违心之语，实乃屈打成招！”

“屈打成招？”李大人故作惊讶，目光扫过一旁记录的书吏，“沈同知竟如此行事？”

“千真万确！”一名矮胖的考官立刻附和，“沈大人不分青红皂白便将我等看管起来，日夜盘问，言语恫吓，我等不堪其扰，才被迫承认并无实据之事！”

其余考官纷纷点头，口径一致地将之前的供述全部推翻，反倒将矛头指向沈砚，声称其“为求政绩，妄加揣测，诬陷忠良”。

堂外传来一阵骚动，先前指证遭人威胁的寒门学子陈生的母亲，被衙役带到堂前。她面色苍白，眼神躲闪，与之前在破庙中哭诉时判若两人。

“老妇人，你之前所言，称有人威胁你儿名额被顶替，可有此事？”李大人问道。

老妇人浑身一颤，连忙跪倒在地，连连磕头：“大人，没有！没有这回事！先前是老身一时糊涂，听信了旁人的闲言碎语，又因思念失踪的儿子，才说了那些胡话，纯属误会！求大人恕罪！”

“误会？”李大人抚了抚胡须，语气带着一丝了然，“如此说来，并无他人威胁于你，也无人顶替你儿名额？”

“正是！正是！”老妇人不敢抬头，声音细若蚊蚋，“都是老身的错，不该乱说话，惊扰了大人，还望大人不要追究。”

这一幕，早已在沈砚的预料之中。案件移交按察使司，王守诚必然会动用手段，要么威逼利诱证人改口，要么让涉案者翻供，企图将这桩舞弊案彻底抹平。

此刻的沈砚，正站在按察使司衙门外的廊下，身着藏青色官袍，身姿挺拔如松。

林墨站在他身旁，低声道：“大人，李大人这分明是在偏袒王焕之，再这么审下去，恐怕真要以‘证据不足’结案了。”

沈砚目光深邃地望着公堂方向，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“不急，好戏才刚刚开始。”他早已料到王守诚会有此一招，自然也做足了准备。

那笔来自京城的巨款，其最终经手人是张顺钱庄的一个老掌柜，此人深知其中利害，沈砚通过张顺晓以利害，又许以周全，终于让他在画押记录上签了字，这份记录，便是铁证之一。

而另一桩关键证据，则来自李崇道。那日林墨将李崇道带到州同知衙门，沈砚并未动刑，只是将笔迹比对的结果摆在他面前，又说起那些被顶替名额的寒门学子的遭遇。

李崇道本就良知未泯，当初替人代笔也是被王焕之以家人性命相要挟，如今见沈砚追查真相的决心，又怕事后被王焕之灭口，终于下定决心，暗中将王焕之亲信送来的“模仿样本”。

也就是那几位富家子弟平日的字迹范本，以及王焕之给的部分酬金，一并交给了沈砚，作为自保和指证的凭据。

公堂之上，李大人见证人翻供，涉案者矢口否认，便故作沉吟道：“既然众口一词，皆是误会，且无确凿证据证明科举舞弊，此案……”

“慢着！”