若抗旨不遵，便是做贼心虚！

承元帝便可名正言顺派人暂代其职，待其自证清白。

若诸侯杀害钦差或奉诏进京，那更是正中下怀......

凌策略带感慨地说道：

雍王尚未物尽其用，陛下这招破釜沉舟之计，倒让我原先的谋划需重新调整。不过由此可见，太上皇确实大限将至......

新政推行时，江南被雍王搅得天翻地覆，不少学子对其恨之入骨。

只需在这些热血学子中稍加煽风 ......

如今诸侯面临两难境地：若放任举子进京，等于将把柄拱手让与皇帝。

因为这些年轻学子不比朝堂老狐狸，只要有人带头，必有千百人跟风为民 ！

可若阻拦举子赴考，便是公然抗旨不遵！

林如海含笑劝道：

自古谋事在人成事在天，天命才是最大的变数。你能以人力算计天机，已属难得，何必如此忧心？

陛下此举既要收服天下学子之心，也是要借机助你快速入仕。以你为纽带，让四大家族与开国勋贵重现朝堂，成为陛下手中的棋子。

此番诸侯必将重蹈当年开国勋贵的覆辙，或许结局更为凄惨。届时朝堂权力真空，这些没落却尚有余荫的勋贵世家，正是填补空缺的最佳人选！

凌策轻捻手指，低声自语：

棋子么？

（众姐妹齐聚凌策院中，七嘴八舌议论着恩科之事。

凌策无奈笑道：

你们怎么比我还紧张？这次恩科与秋闱不同，定在九月举行，时日尚早。

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常规科举分童试、乡试、会试 。童试暂且不提。

乡试乃秀才考举人，例在八月，故称秋闱。

次年春闱之际，各地举子汇聚京城参加会试。金榜题名者即为贡士，继而可入宫参加殿试。殿试只分等第不黜落，取中者分为进士及同进士两等。

今岁恩科与常例不同，各府先于八月举行乡试选拔新科举人，待三个月后齐聚神京参与会试，继而举行殿试。这般安排正是为偏远之地的举子预留赶考时日。如此算来，虽已近八月，整套科考流程却能在年内完成。

凌策需先应乡试取中举人，再赴会试，终至殿试。探春正色道：统共不过月余光阴，岂能言早？虽知策哥哥才高八斗，先前亦闻因遇刺之事已内定三甲。然科场如战场，若存轻慢之心，恐遇劲敌。届时策论皆要张榜公示，还望慎之又慎。

黛玉颔首道：我们商议许久，料想今岁策论或涉三事：一曰安民，二曰靖内，三曰御外。大乾连年天灾人祸，能支撑至今实属不易。欲延国祚，安民当为首务。再者各地乱象丛生，官民兵匪纠缠不清，如何肃清内政亦是朝廷要务。最后边关告急，家父言异族蠢蠢欲动，若恩科前未起战事，策论或与此相关。

众闺秀纷纷称是。因凌策平素对她们多有回护，更在老太太跟前为她们争得不少体面——如女子会馆一事，如今她们皆可时常前往，结识各家闺秀谈诗论艺，自然知晓不少外间消息。尤以黛玉现居家中，常伴林如海左右，更知朝堂动向。

宝钗轻声道：策哥哥，大乾百年来首开恩科，更特旨准您以孝廉之身应试，其中必有深意......凌策挑眉笑道：宝妹妹所言极是，此事我亦思量多时，奈何资质愚钝难窥玄机。不知宝妹妹有何高见？

探春、黛玉闻言俱望向宝钗。昨日圣旨命凌策应考，合府欢腾。虽知再过年余亦可应试，但早一年入仕终是多份资历。此刻听宝钗此言，不由心头一紧。湘云急道：宝姐姐快说分明！原以为是天大喜事，听你这般说倒叫人脊背发凉。

宝钗失笑道：何至于此？不过随口一提。策哥哥若觉有理，自行斟酌便是......宝琴忽道：姐姐这是要策哥哥将你放在心上么？宝钗顿时飞红双颊，嗔道：休要胡言乱语！

探春与黛玉心头同时一颤，暗想莫非......

凌策略微清了清嗓子，温言道：

琴妹妹并非有意。多谢宝妹妹提点，我会再作思量。

宝钗默然摇头，不再言语。

她虽对凌策心存好感，却不似黛玉、探春那般倾心相付。

更不愿因男子之故，与探春生分......

凌策暗自叹息。他知宝钗外冷内热，天性内敛。

长久以来始终难以叩开她的心扉，只能以温情慢慢消融那层坚冰。

湘云未觉异样，凑近悄声问：