苗疆边界的“望归镇”，名字透着几分羁旅人的怅惘，实则是中原与南疆接壤的杂糅之地。青石板路上嵌着马蹄磨出的深痕，两侧铺子一半挂着中原的绸缎幌子，一半摆着苗疆的银饰药草，空气里既有蜀锦的皂角香，又混着鱼腥草与蛇蜕的腥气。乾珘租下的小院在镇子最东头，院墙是夯土混着糯米汁砌的，结实却也斑驳，院角那棵老榕树枝桠斜伸，正好遮住院中的青石桌。
此刻青石桌上摆着个巴掌大的银盒，盒盖微敞，一只通体剔透如红玉的小虫正趴在一片干枯的引魂草叶上，偶尔微微蠕动，尾端会渗出一丝极淡的红雾，落在草叶上便化作细小的露珠。乾珘坐在竹椅上，指尖悬在盒上方半寸，眼神专注得近乎虔诚。这便是他耗费四十九日心血培育出的同心蛊，母蛊与他以精血相连，每一次蠕动都能让他感觉到心口传来的细微悸动，那是与某种未知存在相连的征兆。
“王爷，都准备好了。”李忠的声音从院门口传来，他一身短打，腰间别着绣春刀，肩上搭着件浆洗得发硬的粗布外衫——这是为了混入苗疆山林准备的行头。他身后跟着两名精悍的死士，手里捧着几个油布包裹，里面是此行的装备。
乾珘收回目光，指尖在银盒盖上轻轻一叩，将蛊虫妥善收好，纳入贴身的衣襟。那里还放着母亲留下的黑卷轴，冰凉的兽皮触感与蛊盒的温软形成奇妙的对比，像极了他此刻的心境——一半是逆天而行的决绝，一半是对云岫的滚烫执念。“说说吧。”他声音低沉，带着连日不眠的沙哑。
“回王爷，”李忠将包裹放在石桌上，一一打开，“选了十二名死士，都是当年跟着您平定漠北的旧部，手脚干净，忠心绝对，且都熟悉山地作战。兵器方面，除了惯用的绣春刀，每人配了一把苗刀——仿的是月苗寨的样式，不易引人注意。还有这个，”他拿起一个陶罐，“是从镇上药铺买的辟瘴丹，苗疆山林瘴气重，每日服用一粒可保无事。另外，您要的月苗寨地形图，奴才托人从当年戍守南疆的老兵手里买来了，虽然有些年头，但山川走势没变。”
乾珘拿起那张泛黄的地图，指尖抚过标注着“月苗寨”的位置。地图上用朱砂圈出了一片山谷，旁边注着“彼岸花海，圣女陵寝”，正是他此行的目的地。“粮草呢？”他问。
“都是压缩的肉干和麦饼，耐放，且不占地方。水囊是特制的，能装够三日的量。”李忠顿了顿，又补充道，“奴才还备了些伤药，有金疮药，还有专治苗疆毒伤的解毒散——是按王爷您给的方子配的，用了七叶一枝花和独脚金，药效应该稳妥。”
乾珘点了点头，目光落在地图边缘的一处注解上：“黑风岭，瘴气最盛，易迷路。”他抬头看向李忠，“我们不走官道，从黑风岭穿过去，这样能避开月苗寨在官道设下的暗哨。”
“黑风岭？”李忠脸色微变，“王爷，那地方常年被瘴气笼罩，连当地的猎户都不敢轻易涉足，万一……”
“没有万一。”乾珘打断他，语气不容置疑，“月苗寨经历过上次的事，必定在官道布下天罗地网，我们人少，硬闯只会打草惊蛇。黑风岭虽险，但只要按地图走，再加上辟瘴丹，未必不能过去。”他顿了顿，声音缓和了些，“李忠，我知道此行凶险，但云岫的魂灵或许就在圣地等着我，我不能冒险走官道耽误时间。”
李忠看着他眼底的红血丝，知道再说什么也没用。自家王爷自从纳兰姑娘去世后，整个人就像一根绷紧的弦，唯一的执念就是找回她，哪怕为此付出性命也在所不惜。“奴才明白。”他躬身道，“奴才这就去通知兄弟们，明日拂晓出发。”
夜色渐深，望归镇陷入沉睡，只有几声犬吠偶尔划破寂静。乾珘独自站在小院里，望着南方的天空。月亮被云层遮住，只有几颗星星微弱地闪烁着，像极了云岫当年在月苗寨为他引路时，手中提着的萤火灯笼。他伸出手，仿佛还能触到她指尖的温度，可掌心只有一片冰凉的夜色。
“云岫，”他轻声呢喃，“我知道当年是我错了，我不该带兵闯入你的家园，不该逼你做不愿做的事。这次我来，不是为了王爷的权势，只是想带你回家。”他从怀中掏出那支彼岸花银簪——这是他当年送给云岫的，后来从她的坟前取回，如今成了他最重要的念想。银簪在夜色中泛着淡淡的光，上面的纹路被摩挲得光滑，“等我，这次我一定不会再让你失望。”
次日拂晓，天刚蒙蒙亮，乾珘一行人便离开了望归镇，朝着黑风岭的方向出发。十二名死士都穿着粗布短打，背负行囊，步伐矫健，跟在乾珘身后，像一群沉默的影子。李忠走在最前面，手持砍刀，随时准备劈砍挡路的藤蔓。
黑风岭果然名不虚传。刚进入山林，一股浓郁的腥腐气息就扑面而来，远处的山峦被一层厚厚的灰黑色瘴气笼罩，连阳光都透不进来。树木长得异常高大，枝桠交错，遮天蔽日，地面上覆盖着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，稍不留意就会陷入泥潭。
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“大家注意脚下，跟着我的脚印走！”李忠大声提醒，“把辟瘴丹含在嘴里，别咽下去！”
众人依言照做，将黑色的丹药含在舌下，一股清凉的气息瞬间蔓延开来，驱散了些许瘴气带来的眩晕感。乾珘走在队伍中间，一手握着剑柄，一手拿着地图，时不时抬头观察周围的地形。他的眼神锐利，不放过任何一丝异常——在战场上磨练出的警觉性，让他即使在这样的环境中，也能保持高度的清醒。
走了大约一个时辰，前方突然传来“沙沙”的声响。李忠立刻停下脚步，做了个噤声的手势，死士们瞬间围成一个圆圈，将乾珘护在中间，手按在刀柄上，警惕地望向声音传来的方向。
只见一片茂密的灌木丛中，窜出几只体型硕大的野猪，獠牙外露，眼睛通红，显然是被众人的脚步声惊扰了。为首的野猪猛地朝队伍冲了过来，速度极快，带着一股腥风。
“动手！”李忠大喝一声，率先拔出苗刀，迎了上去。苗刀比绣春刀更短更沉，适合近距离劈砍，正好应对野猪的冲击。一名死士也同时出手，手中的苗刀寒光一闪，砍在了野猪的前腿上。
野猪吃痛，发出一声凄厉的嚎叫，更加疯狂地扑了上来。乾珘站在圈中，没有动——他知道这些死士的能力，对付几只野猪绰绰有余，他不能在这种时候浪费体力。他的目光扫过周围的灌木丛，心中突然升起一丝不安——黑风岭人迹罕至，怎么会有这么多野猪聚集在这里？
果然，就在死士们将野猪斩杀殆尽时，远处的瘴气中，突然传来了一阵奇怪的哨声，尖锐而短促，像是某种信号。紧接着，周围的树林里响起了密集的脚步声，无数黑影从瘴气中冲了出来，手持弯刀和弩箭，脸上涂着五颜六色的油彩，正是月苗寨的巡哨勇士。
“是中原狗贼！”为首的苗人头目看到乾珘的身影，眼睛瞬间红了，“是当年血洗我们月苗寨的那个王爷！兄弟们，为圣女报仇！为死去的族人报仇！”
“放箭！”随着他的一声令下，数十支弩箭朝着队伍射了过来，箭头闪烁着幽蓝的光芒，显然涂了剧毒。
“举盾！”李忠大喊，死士们立刻从行囊中取出藤盾，组成一道坚固的盾墙。“噗噗噗”的声音响起，弩箭射在藤盾上，大多被弹开，只有几支穿透力极强的弩箭，射穿了藤盾的缝隙，划伤了两名死士的手臂。
“有毒！”受伤的死士闷哼一声，脸色瞬间变得青紫。李忠立刻掏出解毒散，撒在他们的伤口上，“包扎好，别再受伤了！”
乾珘看着冲上来的苗人，眉头紧锁。他没想到月苗寨的巡哨会延伸到黑风岭这么深的地方，更没想到他们会这么快就发现自己的行踪。“我不是来打仗的！”他朝着苗人头目大喊，“我是来赎罪的，我要去圣地祭拜圣女云岫！”
“赎罪？”苗人头目冷笑一声，手中的弯刀挥舞着，砍向一名死士，“当年你带兵屠杀我们族人的时候，怎么没想过赎罪？圣女被你逼死的时候，你怎么没想过赎罪？现在说这些，晚了！今天就是你的死期！”
弯刀与苗刀碰撞，发出刺耳的金属声。苗人熟悉黑风岭的地形，利用树木和瘴气作为掩护，灵活地穿梭在队伍周围，时不时射出几支毒箭，让死士们防不胜防。乾珘知道，再这样僵持下去，他们迟早会被耗死在这里——苗人熟悉地形，人数又多，而他们带着伤兵，粮草和药品都有限。
“李忠，带人突围！”乾珘拔出绣春刀，寒光一闪，砍向身边的一名苗人。他的剑法凌厉而狠辣，是在战场上磨练出来的，每一剑都直指要害。那名苗人还没反应过来，就被砍中了脖颈，鲜血喷溅而出，倒在地上。
“王爷，您先走！我们掩护您！”李忠大喊，手中的苗刀舞得风雨不透，挡住了几名苗人的围攻。死士们也都明白，只要乾珘能到达圣地，他们的牺牲就是值得的，纷纷发起了冲锋，用身体为乾珘开辟出一条道路。
乾珘没有犹豫——他知道现在不是矫情的时候，他不能让这些忠心的死士白白牺牲。他提着绣春刀，沿着死士开辟的道路，朝着黑风岭的出口冲去。沿途的苗人看到他，都红着眼睛扑上来，却都被他凌厉的剑法斩杀。他的身上溅满了鲜血，有敌人的，也有自己的——刚才为了保护一名死士，他的手臂被弯刀划开了一道深深的伤口，鲜血顺着手臂流下来，滴在地上的落叶上，晕开一朵朵暗红色的花。
“抓住他！别让他跑了！”苗人头目嘶吼着，紧追不舍。他的肩上中了一刀，鲜血染红了半边衣服，却依旧疯狂地追在乾珘身后。他是当年月苗寨幸存者之一，亲眼看到自己的父母和妹妹死在乾珘的士兵刀下，对乾珘的仇恨，早已深入骨髓。
乾珘回头看了一眼，身后的死士已经倒下了三个，李忠也浑身是伤，却依旧死死地挡住苗人。他的眼眶红了，心中涌起一股强烈的愧疚——这些人都是为了他才牺牲的，他必须尽快到达圣地，完成自己的目标，才能对得起他们的付出。
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他加快脚步，终于冲出了黑风岭的瘴气区。眼前的景象豁然开朗——一片一望无际的彼岸花田出现在眼前，红色的花朵在风中摇曳，像一片燃烧的火海。花海的尽头，是一座连绵的山峦，山脚下隐约可见一些竹楼的轮廓，正是月苗寨。而在花海的中央，一座小小的坟茔静静地立在那里，坟前立着一块石碑，在夕阳的映照下，泛着淡淡的光。
“云岫……”乾珘的心脏猛地一跳，脚步不由自主地朝着花海走去。他仿佛看到了云岫的身影，穿着白色的苗疆服饰，站在花海中对着他微笑，像当年他第一次在月苗寨见到她时那样。
“王爷，小心！”身后传来李忠的大喊。乾珘回头，只见那名苗人头目举着弯刀，朝着他的后背砍了过来。他来不及躲闪，只能猛地侧身，弯刀擦着他的肋骨砍过，划开了一道长长的伤口，剧痛瞬间传遍全身。
“王爷！”李忠冲了上来，一把推开苗人头目，苗刀狠狠刺进了他的胸膛。苗人头目发出一声不甘的怒吼，倒在地上，眼睛依旧死死地盯着乾珘，充满了仇恨。
“李忠，你怎么样？”乾珘扶住李忠摇摇欲坠的身体，声音颤抖。李忠的胸前鲜血淋漓，呼吸已经变得微弱。
“王爷……奴才没事……”李忠艰难地笑了笑，从怀中掏出一个布包，“这是……剩下的解毒散和伤药……您一定要……一定要找到纳兰姑娘……”话没说完，他的头就歪了下去，手无力地垂落。
“李忠！”乾珘抱着他的尸体，心脏像被狠狠揪住一样疼。李忠跟着他十几年，从少年到成年，从战场到王府，一直忠心耿耿，如今却为了保护他，死在了苗疆的土地上。
身后的战斗还在继续，死士们的数量越来越少，苗人却越来越多。乾珘知道，他不能再停留了。他轻轻放下李忠的尸体，擦了擦脸上的泪水和鲜血，眼神变得无比坚定。他提起绣春刀，朝着花海中央的坟茔冲去，脚步踩在彼岸花上，花瓣被碾碎，红色的汁液沾在他的靴子上，像一路流淌的鲜血。