三月的湖广，春意正盛。

太子萧靖初的车驾自松江府一路西行，抵达武昌府时已是三月中旬。与江南的温润细腻不同，湖广大地更显开阔浑厚，长江在此奔流而过，两岸田陌阡陌纵横。

武昌知府是个精干的中年人，姓赵，曾在工部任过职，对水利农事颇有见解。迎接太子的礼仪比苏州更简，赵知府开门见山：“殿下远道而来，可是为察社学与农事？”

萧靖初欣赏这份爽直，颔首道：“正是。孤闻湖广近年社学推行颇有特色，特来请教。”

“殿下谬赞。”赵知府引萧靖初入城，“湖广不比江南富庶，百姓更重实利。社学推行之初也遇困境，后来调整了法子。”

“如何调整？”

“因地制宜。”赵知府道，“江南重文，可教识文断字；湖广重农，便教农时农事。社学夫子不只会教书，还得懂些农桑常识。”

萧靖初眼中一亮：“此计甚妙。”

次日，萧靖初在赵知府陪同下走访城郊一处社学。这社学设在村头祠堂旁，正值农闲时分，二十多个半大孩子坐在院里，听夫子讲春耕要领。

夫子是位老秀才，讲完一段《劝农诗》，便开始说实际问题：“再过半月该下早稻秧了，秧田水深保持一寸半最宜。你们回家可提醒父兄，莫要灌得太深……”

一个黝黑瘦小的男孩举手问：“夫子，若秧田边有泉眼怎么办？”

“问得好。”夫子点头，“有泉眼处需开浅沟引走冷水，不然秧苗不长。”

萧靖初在门外静听，心中感慨。这样的社学，才是真正接了地气。

课后，他与那提问的男孩交谈。男孩叫水生，家中有五亩水田，父亲去年病了一场，今年春耕全指望他和兄长。

“你上学多久了？”萧靖初问。

“农闲时都来，农忙就回家干活。”水生挠头，“夫子教的农事有用，爹爹也支持我来。”

“可还学别的？”

“识字，算数。”水生眼睛亮了亮，“上个月学了怎么算田亩产量，回家一算，发现我家田比邻家少收了一成粮，爹爹去问了里正，才知道是水渠不畅。”

萧靖初与赵知府相视而笑。这便是社学的价值——不仅教知识，更启民智。

在武昌府盘桓五日，萧靖初考察了三处社学，发现湖广的做法确有可取之处。他将这些见闻详细记录，准备回京后与父皇商议，将“因地制宜”四字作为社学推广的要义。

三月二十，萧靖初启程前往荆州府。不料途中突生变故。

车驾行至江陵县境时，随行侍卫发觉路边村落异常安静。时值午后，本该有炊烟袅袅，却只见几户人家门口挂着白布。

“殿下，此地似有疫病。”詹事警觉道。

萧靖初令车驾停在村外，派两名侍卫前去打听。片刻后回报：村中确有时疫，已病倒十余人，请了郎中也不见好。

“可知是何症状？”萧靖初问。