她顿了顿，语气转为一种近乎冷酷的剖析：「兀术势大，不错。但他弑君篡位，残害忠良，横征暴敛，不得人心。北狄看似被他掌控，实则内部暗流涌动，只是缺少一个契机，一面旗帜。而我，」她指了指自己，「就是那面旗帜。父王唯一的嫡女，北狄正统的王裔。这就是我最大的资本。」

「可是……我们现在势单力薄……」阿芜依旧担忧。

「势单力薄只是暂时的。」冷焰冷笑一声，「只要我还活着，就有希望。北狄并非铁板一块，总有忠于王室的旧部，总有对兀术不满的部族。我们要做的，就是找到他们，联合他们。就像……在胤朝时，我们一步步织网，最终掀翻萧绝一样。」

她的语气平静，却带着一种令人信服的力量。阿芜看着自家公主，即使是在如此狼狈落魄的境地，那双眼睛里的光芒也从未熄灭，反而在绝境的打磨下，变得更加锐利和深邃。她心中的惶恐和不安，似乎也被这光芒驱散了不少。

「嗯！阿芜相信殿下！」阿芜用力点头，眼神重新变得坚定。

就在这时，远处传来了轻微的、有节奏的鸟鸣声——是石虎约定的安全信号。

片刻后，石虎的身影出现在岩洞外，他手里提着两只肥硕的山兔，肩上还扛着一捆干燥的柴火，脸上带着一丝振奋。

「殿下，周围暂时安全，没发现巡哨的踪迹。看来我们运气不错，这里暂时是安全的盲区。」石虎将兔子和柴火放下，压低声音说道，「而且，我在东边那座山梁上，看到了炊烟！距离我们这里，大概大半日的路程，应该是一个小部族的聚居地！」

「哦？」冷焰精神一振，「看清是哪个部族的标记了吗？」

北狄各部族通常会在聚居地附近树立带有本族图腾或标记的旗帜或木雕。

石虎摇了摇头：「距离太远，看不真切。但肯定不是兀术直属部族的旗帜，他们的旗帜是黑底金狼头，很显眼。看那炊烟的规模和分布，像是一个中小型部族，大概几百帐的样子。」

冷焰沉吟起来。一个中小型部族，位于兀术势力范围的边缘……这或许是一个机会，但也可能是巨大的风险。

「殿下，我们要去吗？」阿芜问道。

「去，但不能贸然去。」冷焰冷静地分析，「我们不清楚这个部族的态度。他们是真心臣服兀术，还是被迫依附？部族首领是忠是奸？我们必须先了解情况。」

她看向石虎：「石虎，你身手好，脚程快。等天黑之后，你偷偷潜入那个部族附近，不要暴露行踪，仔细观察。看看他们的守卫情况，听听牧民们的交谈，尽可能判断出这个部族对王庭（指兀术）的态度，以及首领的为人。」

「明白！」石虎肃然应道，「殿下放心，我会小心。」

「嗯，」冷焰点头，「安全第一。若事不可为，立刻撤回。」

计划已定，三人心头稍安。石虎和阿芜开始忙碌起来，生火，处理兔子。很快，岩洞内弥漫起烤肉的香气，这对于饥肠辘辘的三人来说，无疑是极大的诱惑。

吃着烤得焦香的兔肉，喝着用头盔烧开的、滚烫的河水，身体渐渐回暖，力气也恢复了一些。但冷焰的伤势和过度透支的体力，让她在吃饱后，很快陷入了昏昏沉沉的半睡半醒状态。

梦中，光怪陆离。时而是在北狄王宫，母妃温柔地为她梳头；时而是新婚之夜，萧绝那冰冷残忍的眼神和飞溅的侍女鲜血；时而是福忠中箭倒地时，那决绝而欣慰的笑容；时而是德熙太后那看似慈悲、实则深不可测的脸庞……

她在梦中挣扎，煎熬，直到被一阵压抑的、急促的咳嗽惊醒。

「咳咳……咳……」她猛地坐起，胸口一阵翻江倒海般的难受，喉头的腥甜再也压制不住，「哇」地一声，吐出一口暗红色的淤血。

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「殿下！」守在一旁的阿芜吓得魂飞魄散，连忙扑过来，用干净的布巾擦拭她嘴角的血迹，声音带着哭腔，「您怎么样？别吓阿芜啊！」

石虎也被惊醒，见状脸色大变。

冷焰喘息着，看着地上那摊暗红色的血，眼神却异常平静。她摆了摆手，示意自己没事。

「咳咳……没事……只是……淤血吐出来……反而舒服些……」她断断续续地说道，额头上全是虚汗。

阿芜流着泪，赶紧拿出水囊喂她喝水漱口。

冷焰靠回岩壁，感受着体内隐隐作痛的脏腑，心中清楚，自己的伤势比想象中更重。不仅仅是外伤，内腑也在坠崖和连续的奔逃中受到了震荡和损伤。如果不能得到及时有效的治疗，恐怕……

但她不能倒下去。至少，在确定这个部族的态度，为三人找到暂时的安身之所之前，她绝不能倒下。

她看向岩洞外，天色已经渐渐暗了下来，北狄的夜晚，风格外寒冷。

「石虎，」她深吸一口气，压下喉咙里的不适，「时辰差不多了，准备出发吧。记住，只探查，不接触。」

「是，殿下！」石虎站起身，检查了一下随身的猎刀和绳索，目光坚定，「我一定带回消息！」

看着石虎的身影如同灵猿般悄无声息地融入暮色笼罩的山林，冷焰缓缓闭上了眼睛。