齐牧捋须颔首，心中暗忖这少年聪慧过人，若要引为棋子，还需以长辈情分徐徐图之。

他转向凌策身后的程仁清道：

程先生且随下人先去后院歇息，我们几个老友要与贤侄叙旧。后院已备好酒菜，先生不必拘礼，权当在友人家中做客便是。

程仁清习惯性地看向凌策，见其微微点头，便随仆役退下。这几 始终陪伴凌策左右，用意已然明了——日后将由他代表凌策出席各类场合。

不多时，李世达携一位相貌酷似的男子入内。李世达朗声笑道：

齐老，今日我们兄弟特来叨扰，可备了好酒？

齐牧打趣道：

旁人来了或许没有，既是你们到访，粗茶淡饭总是有的，总不会让你饿着肚子回去！

贤侄，这位是圣上倚重的高鹄高观察，风骨铮铮当世少有。你们日后要多加往来才是。

凌策恭敬行礼。这对表兄弟容貌身形极为相似，若非高鹄显得年轻些，几乎难以分辨。

高鹄摆手笑道：

齐老又说笑了，当朝风骨首推柯相。这话若传出去，柯相怕是要动怒了。

三位长者相视而笑。高鹄望着凌策感慨道：

犹记令尊当年离京时英姿勃发，在任时勤政爱民。不想二十载光阴，竟已阴阳两隔。

我与你父亦是故交，曾共论天下事。论辈分你唤我一声伯父便是。贤侄日后要常来走动，切莫生分了。

凌策只得再次致谢。齐牧先是一怔，继而失笑道：

你定是看了贤侄的策论文章，莫非是来我这里物色女婿的？！

因李世达与高鹄的到来，凌策对齐牧的试探只得作罢。席间却印证了一点：齐牧与李世达的交情，比他预想的更为牢固。

高鹄的热情让凌策有些招架不住，他能明显感受到对方对自己的赏识，似乎真有结亲的打算。

凌策早就知道高鹄的女儿叫高慧，但直到刚才才从高鹄的谈话中得知她今年十六岁。凌策的家世背景确实出众，虽然自称寒门，但凌家世代书香门第，族人更是人才辈出，进士及第者众多。如今凌策不仅承袭爵位，还连中小三元，又有凌家底蕴和贾家关系加持，这样的条件实在难得。至于乡试，既然已经面圣，自然不用担心落选。

另一边齐牧和李世达正在谈论 雪月，而高鹄则与凌策相谈甚欢。微醺的高鹄拍着凌策的肩膀说：贤侄的策论深得文长真传，立意高远，心系民生，这点很好。当年忠毅侯正是因此获封爵位。不过如今朝堂形势不同，乡试时需转换角度，要从陛下和朝廷的立场出发。

凌策认真聆听。他虽然天资聪颖，但对政务并不精通，官场潜规则更非外人能轻易参透。高鹄见状更加高兴，他虽也贪财好色，但更看重名声，以清流自居，自然乐于指点后辈。

高鹄压低声音道：贤侄这三年专心治学，乡试前我会告知主考官的情况。建议多研读边防兵策。凌策闻言大惊，正要起身致谢，却被高鹄按住。他连忙低声道谢，明白若非试探，高鹄这是真把他当女婿看待了。毕竟高鹄只有独女，女婿就相当于半个儿子。科考机密向来严禁泄露，高鹄此举分量非同一般。

高鹄压低声音道：

咱们大乾的县试、院试、府试还算宽松，各地县令、府尹、学政都可自行命题。但乡试就不同了，自陛下登基后，乡试规矩愈发严格！

陛下极为重视科举，先由朝臣拟题，再从中筛选。直到乡试前夕才确定策题与主考官，这些都可能只是障眼法。因此提前知晓主考官至关重要！

凌策略带感激地点头。以他的才学本无需舞弊，但这正是试探高鹄的好机会。三年光阴，足以发生许多变故。